- Вероятно, это для них что-то вроде игровой площадки. Нет, а мне нравятся эти сообразительные ребятишки... - С этими словами полковник пнул одного кролика, который за секунду до этого, открыв пасть, - у них были удивительно большие зубы, - намеревался укусить его за лодыжку.
- Чертова профессия! - ругнулся сотрудник экономического отдела, когда один из мохнатых зверьков размером с терьера молнией метнулся в его сторону и вцепился зубами в блестящую пластиковую пуговицу на розово-лиловом манжете его полуофициального костюма. - Никто заранее не знаешь, какой новый ад тебя ожидает в следующем месте работы.
- О, смотрите! - ткнул Ретифа в плечо Маньян, показывая на тяжело нагруженного чем-то техника, вылезавшего из люка последним. - Это секретные устройства, на которых посол сидел, ни разу не встав с того момента, когда мы вылетели из Центрального Сектора.
- Итак! - провозгласил выступивший вперед посол Олдтрик. Он приближался к технику и потирал довольно свои руки с аккуратно наманикюренными ногтями. Он нагнулся к груде предметов, сваленных у ног техника, взял один из них, напоминающий надувную спасательную куртку летчиков, и поднял ее так, чтобы было видно всем. - Итак, джентльмены, вы изволите видеть так сказать... мой личный вклад в дипломатические переговоры на... очень и очень высоком уровне! - Он горделиво улыбался и ласково гладил куртку пальцами. - Предназначена для эксплуатации одним человеком, автономна, оснащена устройствами для подъема человека в воздух, - громогласно объявлял он. - С этим приспособлением, господа, мы сумеем отыскать неуловимых цунеров и провести с ними переговоры так сказать на их территории!
- Но... по сообщению службы информации, цунеры - это что-то вроде одушевленных маленьких дирижаблей! - возразил сотрудник службы информации.
- Визуально зафиксировать удалось лишь несколько особей, да и то на огромной высоте! Уверяю вас, нам до них не добраться!
- Вот тут-то вы и ошибаетесь, - подмигнул довольно Олдтрик, продолжая смирно стоять в куртке и ждать, пока техник крепко затянет все ремни на его узкой груди. - Прогресс - вещь неизбежная. И познание нового - тоже вещь неизбежная. Рано или поздно, но человек все равно встретился бы с разумом не ходящим по твердой земле, а летающим в небе, меж облаков. И теперь, когда время этой встречи отсчитывает последние минуты ожидания, мы, сотрудники Земного Дипломатического Корпуса, готовы к ней!
- Но, Ваше Превосходительство, - заговорил первый секретарь Маньян. - Не могли бы мы лучше устроить переговоры с этими... э-э... газообразными существами, так сказать, в традиционной для нас обстановке? На твердой земле?
- Это чепуха, Маньян! Упускать столь счастливо предоставленную возможность доказать способности тренированного земного дипломата адаптироваться к любой обстановке?! Ну раз уж эти существа предпочитают парить в небесах, меж облаков, чем еще мы могли бы доказать свою добрую волю, как не демонстрацией того, что мы можем подняться к ним и вести переговоры в удобных для них условиях?!
- Однако, - веско сказал тучный сотрудник политического отдела, - мы не можем поручиться за то, что найдем кого-нибудь на той верхотуре.
Он бросил прищуренный взгляд вверх, на кружевные массы коралловых облаков, плывших спокойно по цунианскому небу на высоте около семи тысяч футов.
- Вот туда-то мы и поднимемся с вами, обогнав тем самым хорошо вам всем известных увальней, - невозмутимо сказал посол Олдтрик. - Вон видите гору? Фотографии группы исследователей с неопровержимостью доказывают наличие на ее вершине чудного воздушного города. Представьте себе картину, джентльмены: земная миссия спустится на город с высоких синих эмпиреев и откроется эра цуно-земных отношений!
- Да... Потрясающая мизансцена. Ваше Превосходительство, - нервически поведя шеей, произнес экономист. - Но, что если что-нибудь не заладится с этим аппаратом? Скажем, рулевой механизм кажется мне несколько ненадежным...
- Эти устройства были разработаны и собраны под моим личным руководством и наблюдением. Честер, - холодно прервал экономиста посол Олдтрик. - С другой стороны, ты прав: никогда нельзя упускать возможность сказать о недостатке, если ты его заметил.
- О, это настоящее чудо техники, творение, бесспорно, большого таланта, если не гения, - торопливо заговорил экономист. - Я только хотел сказать...
- Честер хотел сказать, что, может, кому-то из нас следует подождать здесь, господин посол, - перебил экономиста военный атташе. - На случай поступления из Сектора каких-нибудь новых распоряжений. Несмотря на то, что я ненавижу отделяться от компании, на этот раз могу пожертвовать удовольствием и добровольно остать...
- Ничего, полковник, застегните обратно ваши ремни, - сказал Олдтрик, почти не разжимая своих тонких губ. - Я не прощу себе потом, что позволил вам принести такую жертву.
