- Джентльмены и... - он немного смешался, скосив глаза на гроасцев и цунеров, сидевших за столом рядом с землянами, - словом, господа! Счастлив сообщить вам о подписании цуно-земного соглашения, в соответствии с которым нам, землянам, передаются все права на коралловую гору. Отныне мы имеем возможность распоряжаться ею по нашему усмотрению, и мы построим на ее вершине наше представительство и канцелярию. Тем самым мы обезопасим себя от тех отвратительных малявок... э-э... То есть я хотел сказать, от тех простодушных... э-э... игривых... - Голос посла потух, а сам он едва не задымился под яростными взглядами нескольких десятков розовых глаз.
- Если он хоть один еще раз употребит в своей речи подобные эпитеты в отношении наших детей, я ухожу! - во всеуслышание объявил Кой.
- Так, выходит, нас снова загонят на верхушку того мрачного небоскреба?! - простонал Маньян. - И каждое утро придется заново натягивать на себя эту чертову летную куртку?!
- Вот! - торжествующе воскликнул Олдтрик, радуясь перемене темы разговора. - Я не мог не слышать вашу реплику, любезнейший Маньян. И рад сообщить, что сегодня днем я в значительной степени... Да что там, в значительной степени!.. Коренным образом усовершенствовал мое летное снаряжение! Смотрите все!
Все взоры обратились на посла землян, который вдруг мягко оторвался ногами от пола и повис в воздухе на высоте шести футов, слегка побалтывая ногами.
- Не могу не вспомнить о том, что некоторую помощь в отдельных э-э... технических вопросах мне оказал господин Ретиф, - проговорил он, глядя, как под ним быстро собирается толпа дипломатов, оспаривающих право первого поздравления с удачным изобретением.
- Батюшки! Смотрите, у него нет за спиной баллона с газом! - воскликнул Маньян, присоединяясь к группе почитателей технического гения посла Олдтрика. - Как это у него получается?!
- Очень просто, - хмыкнул Кой. - У него полные карманы цунерских спор в стручках. Отличного качества!
Позади раздалось раздраженное шипение посла Шиша. - У меня такое впечатление, что нас, гроасцев, опять обскакали!
С этими словами Шиш покинул залу.
- Он получил то, чего хотел, не так ли? - хмыкнул довольно Маньян.
- Да, - подтвердил Ретиф. - Несчастный! Он принадлежит к той категории дипломатов, которые всегда хотят не то, что надо.
Большое яйцо зеленым пятном растеклось по прозрачной плексигласовой дверной панели, едва та захлопнулась за Ретифом. В другом конце узкого длинного холла стоящий под ослепительно сияющей вывеской "ГОСТИНИЦА РИЦ-КРУДЛУ" портье оторвал взгляд от стойки, быстро обогнул ее и устремился к новоприбывшим. Длиннотелый, с короткими ножками абориген шел с таким выражением на плоском, цвета дубленой кожи лице, будто учуял неприятный запах. Он вытянул шесть из восьми похожих на ложки ручек, крепящихся к узеньким плечикам, а двумя другими всплеснул в жесте сожаления.
- Гостиниц, он набитком! - просипел он. - Куда-нибудь другая дома, вы уводить ваших клиентов, да?
- Минутку, - бросил Ретиф четырем землянам, вошедшим перед ним через дверь.
- Привет, Стран, - кивнул он разволновавшемуся портье. - Брось! Это мои друзья. Посмотри-ка, не сможешь ли ты найти для них какую-нибудь комнату?
- Как только что я объясняй, комнаты - он занят! - Страп указал на дверь. - Благоприятные возможности предоставлять дирекцией размещать себя обратно наружу пользуйтесь!
Неожиданно распахнулась узкая дверца за регистрационной стойкой, и через нее проскользнул второй гаспьер, который моментально оценил ситуацию и издал резкое шипение. Страп обернулся, и его руки замелькали, передавая какое-то непонятное землянам сообщение.
- Не обращай на это внимания, Страп, - резко прервал его вошедший на правильном земном и совершенно без акцента. Он вытащил украшенную узорами полоску и потер ею под дыхательными отверстиями, расположенными по бокам шеи, а потом взглянул на группу землян и снова на Ретифа:
- Ах, могу ли я что-нибудь сделать для вас, мистер Ретиф?
- Добрый вечер, Хруз, - поздоровался Ретиф. - Разрешите вам представить моих уважаемых сограждан: мистер Юлий Мульвихил, мисс Сюзетта Ла-Флам, Крошка Вилли и профессор Фэйт. Они только что прибыли из Внешней Системы, и я подумал, что, может быть, вы сможете их разместить.
Хруз с некоторой тревогой взглянул на дверь, через которую только что вошли земляне, нервно подергивая мигательными перепонками.
- Вы же знаете, какая сейчас сложилась ситуация, дорогой мистер Ретиф! - упрекнул он. - Лично я, конечно, ни в коей мере ничего не имею против землян, вы же знаете, но если я их здесь поселю...
- Я вот подумал, что вы могли бы поселить их в свободных комнатах - ну, просто жест доброй воли с вашей стороны.
- Если мы этих землянцев в Риц-Крудлу впускать, последствия политические из бизнеса нас лишать! - в отчаянии запротестовал Стран.
- Ближайший корабль отправляется только через два дня, - объяснил Ретиф, - А до тех пор им же нужно где-нибудь остановиться, не правда ли, добрейший Хруз?
