Юлий Мульвихил испустил вздох облегчения.
- Это было самое трудное восхождение, какое Сюзи когда-либо совершала, - пророкотал он.
- Тихо ты, не сглазь, - предостерег Крошка Вилли. - Самое трудное у нее еще впереди.
- Уверен, у нее не возникнет никаких затруднений, - беззаботно высказался профессор. - Наверняка сейчас во всем корабле нет ни одной живой души на вахте.
Прошло несколько минут, и вдруг раздался скрежет металла и тихий стук. В нескольких футах над бетоном распахнулась панель, и в отверстии появилось лицо Сюзи, измазанное машинным маслом и пылью.
- Да, ребята, им не мешало бы как следует здесь прибраться, - прошептала она. - Пошли. Судя по шуму, веселье у них в самом разгаре и все они на пирушке.
Внутри гулкого, погруженного во тьму машинного отсека Ретиф внимательно осмотрелся, изучая планировку оборудования, размещение гигантских охлаждающих экранов и очертания переборок.
- Это, безусловно, постройка крулчей, - сказал он. - Но, сдается мне, это всего лишь абсолютно точная копия старого линкора типа "Конкорд". А это значит, что рубка управления еще далеко впереди.
- Ладно, тронулись! - Крошка Вилли направился к мостику с широкими, разработанными специально для крулчей ступеньками и начал карабкаться вверх. Не успел он преодолеть первую ступеньку, как грубый крулчский голос рявкнул прямо у них за спиной:
- Стоять на месте, земляшка!
Ретиф медленно обернулся. Перепачканный грязью с ног до головы крулч, в мешковатом рабочем комбинезоне, вышел из своего укрытия за громадным ион-коллектором, держа в руке нацеленный на землян зловещего вида энергетический пистолет. К нему присоединились второй и третий моряки, тоже оба вооруженные.
- Отличный улов, Иуда, - восхищенно сказал один из них по-крулчски. - Капитан говорил, что нам не мешало бы обзавестись рабами-землянами на обратном пути, но я уж никак не ожидал увидеть добровольцев.
- Отведи их наверх, Иешуа, - приказал первый крулч. Его товарищ вышел вперед, сделав землянам знак пистолетом.
- Ретиф, по-замшельски сечете? - прошептал Мульвихил,
- Угу, - ответил дипломат.
- Вы нападаете на того, что слева, а я беру этого козла справа. Проф...
- Не сейчас, - оборвал Ретиф.
- Прекратить разговоры! - рявкнул крулч, переходя на земной. - Ну-ка, пошевеливайтесь!
Земляне спустились на палубу и встали неплотной кучкой.
- Встать тесней! - приказал моряк и, чтобы команда выглядела более убедительной, подтолкнул девушку пистолетом.
Сюзетта ядовито улыбнулась ему:
- Ах ты, ослоухое козлиное отродье, ну подожди, доберусь я еще до твоей поганой бороденки!
- Немедленно прекратить разговоры.
Между тем профессор Фэйт протиснулся вперед и заслонил девушку. Он вытянул обе руки вперед, повертел ими, показывая с двух сторон, а затем, крутанув кистями, развернул веером две колоды карт, взявшихся невесть откуда. Он взмахнул ими перед самым носом застывшего в изумлении ближайшего кентавроида - они с хлопком исчезли.
Двое других, стоявших позади раскрыв рты, подтянулись поближе. Профессор щелкнул пальцами, и с кончиков вытянутых вперед указательных сорвались струйки пламени. Крулчи от неожиданности подпрыгнули на месте. Долговязый землянин взмахнул руками, выудил из ниоткуда газовый голубой платок, повертел им так-сяк - теперь тот стал красным. Он резко встряхнул его, и настоящий дождь из конфетти посыпался на потерявших дар речи крулчей. Профессор сложил кулаки вместе, открыл ладони и дунул в лица инопланетян. И тотчас большая белая птица забила крыльями в воздухе.
- Сейчас! - гаркнул Ретиф, подскочил к ближайшему крулчу и влепил ему мощный апперкот - тонкие ноги кентавроида подломились, и он с грохотом рухнул на палубу. Мульвихил перепрыгнул через поверженного врага и заехал крулчу номер два по голове сокрушительным прямым правым. Третий вояка издал звук, напоминающий скрежет раздираемого металла, и выхватил пистолет, наводя на Ретифа с очевидным намерением подстрелить землянина. Но в тот же миг Крошка Вилли метнулся ему под ноги. Выстрел проделал глубокую борозду в стене, когда Мульвихил могучим ударом отправил несчастное создание в глубокий нокаут.
- Ловко сработано, - признал профессор Фэйт, рассовывая свои магические причиндалы за обшлага рукавов. - Поверите ли, мне почти жаль терять такую чуткую аудиторию.
Стоя рядом с тремя крулчами, надежно связанными по рукам и ногам своими собственными портупеями, Ретиф пихнул одного из них носком ботинка.
- Знаешь, у нас есть очень важное дело в рубке управления, - сказал он. - Поскольку мы не хотим никого беспокоить, Иуда, то предпочли бы тихо и спокойно пройти через черный ход. Что бы ты мог нам предложить?
Крулч в двух словах высказал свое предложение. Ретиф заметил:
- Профессор, вероятно, будет лучше, если вы преподадите ему несколько уроков.
