- А, землянин, добро пожаловать к нам на борт, - радостно приветствовал капитан. - Вы будете первым из своего рода-племени, кто в полной мере насладится радушием крулчей. Я наблюдал за вашим продвижением по личному экрану внутреннего обзора, - капитан кивнул на маленький экранчик, который показывал четырех землян, тщетно боровшихся с дверьми, которые закрылись со всех сторон, поймав их в ловушку.
- Интересно, - прокомментировал Ретиф.
- Вы удивлены утонченностью оборудования, которым мы, крулчи, управляем? - Капитан выпустил струйку ароматного дыма, обнажив свои роговые десны в гримасе, отдаленно напоминающей улыбку.
- Да бросьте вы, любой, кто так или иначе наворовал требуемую сумму денег, может купить гроакскую систему "Недремлющее Око", - высокомерно ответил Ретиф. - Но я, не скрою, нахожу интересным тот факт, что вам пришлось потратить такую уйму денег только для того, чтобы следить за своей командой, - Не слишком достойны доверия, а? - спросил он соболезнующим тоном.
- Что?! Да любой из моего экипажа рад жизнь отдать по первому моему слову!
- Да, я думаю, такая возможность будет им предоставлена, - кивнул, соглашаясь, Ретиф, - Кстати, как насчет того, чтобы опустить один из пистолетов, кэп, если, конечно, вы не опасаетесь осечки.
- Крулчское оружие никогда не дает осечки, - капитан отбросил один из пистолетов в сторону. - Но, согласен, я уж чересчур перестраховался против пустяшной угрозы со стороны одно-го-единственного жалкого земляшки.
- Вы упустили одну мелочь - у меня есть друзья. Крулч издал звуки, похожие на скрип когтей по пенопласту.
- Они полностью обезврежены, - отмахнулся он, - А теперь лучше скажите-ка мне, чего вы рассчитывали добиться, проникнув сюда?
- Да я и сейчас собираюсь сделать то же самое - арестовать вас, - пояснил Ретиф, - Не возражаете, если я присяду?
Капитан разразился хохотом, если можно было так назвать резкие скрипучие звуки, и взмахнул двупалой клешнеобразной лапой.
- Ну что вы! Устраивайтесь поудобнее, - сказал он. - Пока еще можете. А теперь расскажите мне, как вам удалось протащить на корабль оборудование так, что это осталось незамеченным? Я, конечно же, посажу на кол ответственных за это бездельников.
- О! У нас нет никакого оборудования! - весело сообщил Ретиф.
Он принюхался.
- Капитан, это, часом, не лавенбройская сигара, а?
- Никогда не курю ничего другого, - гордо заявил крулч, - Не желаете ли?
- Не откажусь, - признался с благодарностью землянин, взяв предложенную восемнадцатидюймовую сигару, и закурил.
- А теперь вернемся к вопросу об оборудовании, - настойчиво продолжил капитан, - Я полагаю, что вы использовали пятидесятифутовые пожарные лестницы. Однако, должен признаться, я не понимаю, как вам удалось протащить их в порт...
- Лестница? - Ретиф довольно улыбнулся. - Нам, землянам, лестницы ни к чему, знаете ли. Мы просто отращиваем крылья, - скромно признался Ретиф.
- Крылья?!
- О, мы необычайно разносторонне одарены. Мы, земляне... На лице капитана застыло выражение крайнего неодобрения.
- Раз у вас не было лестниц, то я, следовательно, должен сделать вывод, что вы умудрились проделать дыру в корпусе на нижнем уровне, - раздраженно бросил крулч. - Чем вы воспользовались для этого? По моим подсчетам, потребовалось бы по крайней мере пятьдесят киловатт в секунду подводимой мощности, чтобы проделать отверстие в двух дюймах огнеупорного керамического сплава...
Ретиф укоризненно покачал головой, выпустив струйку дыма.
- Прекрасный вкус, - заметил он. - Нет, мы всего-навсего протерли в нем дыру голыми руками. Для нас, землян...
- Черт бы вас побрал, землян! Этого никто не может, не морочьте мне голову, - капитан плотно сжал губы, разъяренно выпустив дым кверху. - Только что, снаружи, в камере предварительного контроля, вы сорвали механизм закрывания дверей. Где ваш гидравлический домкрат, который вы использовали для этого?
- Как я уже говорил, мы, земляне...
- Вы проникли в коридор особо секретного доступа - почти сразу, как только оказались на борту моего судна! - визгливо пролаял капитан. - Моим людям сделаны прививки против всех мыслимых и немыслимых наркотиков правды. Что вы сделали с моими людьми, чтобы заставить заговорить Иуду, который дал вам нужную информацию?!
Ретиф успокаивающе поднял руку:
- Капитан, не надо так строго, мы, земляне, можем быть чертовски убедительны. Вот, например, прямо сейчас, в этот самый момент, вы сами уже близки к тому, чтобы быть убежденным в обреченности всех попыток перехитрить нас, землян...
Привыкший отдавать команды рот крулча беззвучно открылся и закрылся.
- Я?! - переведя дух, выпалил он, - Вы, что же, действительно считаете, что крулчского боевого офицера можно заставить отступить от выполнения своего долга?
- Уверен! - пропищал чей-то тонкий голосок сверху и сзади капитана. - Пара пустяков.
Копыта крулча лязгнули, когда тот резко обернулся. Он застыл как вкопанный, завороженно глядя на маленькое круглое личико Крошки Вилли, улыбающееся ему из вентиляционной отдушины над пультом управления.
