- Вообще-то это сильно смахивает на рухнувшее шапито, - сказал Ретиф, оглядывая полакра какой-то ткани подпираемой снизу полудюжиной разбросанных в беспорядке подпорок.
- Оптическая иллюзия, - твердо сказал Магнан. - Конечно, здание накрыто, секретность, сами понимаете. Ну и потом освещение, оно, понятное дело, придает зданию такой... такой какой-то приземистый и как бы непродуманный вид.
Он вглядывался сквозь потоки дождя, сожмурясь и прикрывая ладонью глаза:
- Все же давайте вылезем и рассмотрим его поближе.
Распахнув дверь, Магнан выкарабкался наружу, Ретиф последовал за ним. Они пересекли дорожку, выложенную цветной глазурированной плиткой, перескочили через узкую клумбу с уже высаженными по ней зелеными цветочками. Магнан отвел в сторону полу пластиковой пленки, и взорам посетителей предстал зияющий котлован, на дне которого торчали из грязной воды уже натекшего озерца трубы, предназначенные, видимо, для подключения электричества и водоснабжения.
- Сичево не бе, - сказал Чонки, с восторгом заглядывая Магнану через плечо. - Сде вы это каклали, мастер Мигнан!
- Сде я каклал что? - каркнул Магнан.
- Ну, сгибы оно чтонуло, - пояснил Чонки. - Доторое ком-то.
- Ретиф, - прошептал Магнан, промаргиваясь что было сил.
- Скажите, что мне это привиделось, то есть, что мне это не привиделось.
- И так, и этак все будет похоже на правду, - ответил Ретиф.
- Ретиф, - надтреснутым голосом произнес Магнан. - вы понимаете, что это значит?
Ретиф бросил в пустой котлован сигару, и она, зашипев, погасла.
- Либо вы надо мной подшутили насчет строительства...
- Уверяю вас...
- ... либо мы стоим не на том углу...
- Невозможно!
- ... либо, - закончил Ретиф, - кто-то попятил ваш Большой театр.
- А я-то размечтался насчет перьев на шляпу, - простонал Магнан, когда автомобиль резко затормозил перед импозантным фасадом Посольства Земли. - Хорошо, если после такого фиаско с меня и саму-то шляпу не снимут - заодно с головой. Даже не представляю, как мне сказать Послу Гроссляпсусу, что его любимое здание пропало невесть куда!
- Ну, я уверен, что вам удастся вывернуться из этой истории с присущей вам savoir-faire
, - утешил его Ретиф, когда они оказались под моросящей с неба водичкой.
Швейцар-хлябианин, в сидящем на нем мешком дождевике, пошитом согласно фасону, установленному правилами ДКЗ, приветственно помахал приближающимся землянам пучком извивающихся фиалковых волокон.
- Джевет, принтльмены, - сказал он, когда дверь, ухнув, отворилась. - Сладный вождик, а?
- Чего уж в нем такого сладного? - ядовито осведомился Магнан. - Послушайте, Харвей, Его Превосходительство уже пришел?
- Месять тинут дому назад, - и сердой такитый, даже скрасьте не здазал.
Войдя в Посольство, Магнан вдруг прижал ко лбу ладонь.
- Ретиф, что-то у меня голова раскалывается, я, пожалуй, пойду прилягу. Вы тут пока повертитесь и как-нибудь между делом расскажите Послу о случившемся. Может, вам удастся внушить ему, что это все мелочи. Не стоит его так сразу расстраивать, верно?
- Неплохая мысль, мистер Магнан, - сказал Ретиф, отдавая плащ гардеробщику. - Я намекну, что это рекламный трюк, выдуманный вами, чтобы подогреть интерес публики к открытию театра.
- Прекрасная идея! И постарайтесь создать у Посла впечатление, что перед самым праздником вы вернете театр на место... - и Магнан с надеждой уставился на Ретифа.
- Поскольку я появился на планете всего пятнадцать минут назад, боюсь, что такое обещание будет с моей стороны несколько самонадеянным. И кроме того, Посол, быть может, захочет узнать, чего это вы улеглись, когда наступил столь критический момент в отношениях между Землей и Хлябью.
Магнан вновь застонал, но уже выражая покорство судьбе.
- Поторопитесь, джентльмены, - обращаясь к ним, закричал из двери лифта, расположенного на другом конце вестибюля, невысокий, чернобровый мужчина в военном мундире. - Мы не едем, вас дожидаемся.
Магнан расправил узкие плечи.
- Уже идем, полковник Потом, - хрипло ответил он и прибавил вполголоса: - Запомните, Ретиф, нам следует вести себя так, словно исчезновение между завтраком и ланчем здания ценой в десять миллионов кредитов - самое обычное дело.
- Я не ослышался, кто-то что-то говорил о ланче? - поинтересовался из глубины лифтовой кабины дородный дипломат.
- Вы же только что поели, Лестер, - сказал тощий Коммерческий Атташе. - Что касается вас, Ретиф, вы выбрали для появления здесь не самый удачный момент, - я так понял, что Посол нынче зол до неистовства.
Магнан нервно взглянул на Ретифа.
- Э-э-э - а известно ли кому-нибудь, чем именно удручен Его Превосходительство? - поинтересовался он, обращаясь ко всем присутствующим сразу.
- Да кто ж его знает? - пожал плечами Атташе. - В прошлый раз это было падение отношения человек/орех в закусочной Посольства.
- На сей раз он ярится куда пуще, чем в период орехового кризиса, - спокойно заметил полковник Потом. - Чует мое сердце, полетят нынче головы.
- А не связано это как-либо с... э-э-э... с чем-то, что, возможно... м-м-м... пропало? - осведомился Магнан с неумело разыгранной безучастностью.
