Эти военные усилия дополнялись политическими реформами и социальными проектами. И Габсбурги (1867), и османы (1869) предложили своим подданным мужского пола гражданство и объявили их равными, хотя, как и во всем мире, что означало равенство, было неясно. Под давлением российское правительство в 1906 году предоставило своим подданным целый ряд гражданских прав, но формальное разделение политического статуса подданных продолжалось до 1917 года. Во всех трех империях действовали совещательные органы, и все они в конечном итоге создали парламенты с выборными представителями: Габсбурги - в 1861 году; османы - в 1876-77 годах, возрожденные в 1908 году; русские - в 1906 году. Как и в Великобритании, Франции и Германии, избирательное право не распространялось на женщин. Габсбурги, Романовы и Османы значительно, но неравномерно во всех трех случаях расширили систему образования. Крепостное право было отменено как в империи Габсбургов, так и в империи Романовых до освобождения рабов в Соединенных Штатах. В Османской империи, где рабство регулировалось исламским правом, государство применяло эдикт Танзимата о юридическом равенстве и постепенно освобождало рабов-земледельцев с выплатой компенсации их хозяевам.
Имперские реформаторы также нацелились на экономический рывок Западной Европы. В XIX веке экономика каждой из империй взлетела до небес. Внешняя торговля Османской империи выросла в десять раз с 1820 по 1914 год; российская экономика росла надежно и быстро с 1890-х годов. Тем не менее, имперская практика управления накладывала ограничения на перемены. Австрийцы не смогли вытеснить мадьярских помещиков и их удушающую аграрную политику; устройство двуединой монархии не решило эту проблему. Российские правители десятилетиями препятствовали крестьянскому владению фермами. Свободная торговля по британским правилам душила османское домашнее производство. Османы, русские и Габсбурги имели огромные долги перед Британией, Францией и Германией. Один из очевидных уроков заключался в том, что Запад умеет получать ресурсы из колоний. Подобные мысли занимали элиты, когда они приобретали новые территории, такие как Туркестан, Босния или Йемен, или строили железные дороги, такие как Транссибирская или Стамбул-Багдад, чтобы перевозить продукцию из дальних регионов.
Все три империи адаптировали имперские технологии своих соседей, двигаясь в направлении, которое мы можем назвать "римским", к более систематическому управлению с более полным участием населения. В то же время, как мы видели (глава 10), западноевропейские империи с их колониальными проектами были вынуждены приспосабливаться к посредникам из числа коренного населения и укреплять свой контроль с помощью косвенного правления и других форм передачи власти, знакомых русским, османам и Габсбургам. В местах пересечения империй, таких как Йемен, где и османы, и британцы пытались кооптировать амбициозных имамов, конкуренция на какое-то время могла быть использована местными лидерами.
Что пересекало имперское поле, так это требование каким-то образом заставить разных людей служить целям империи и оставаться в ней. В области идеологии империи двигались в разных направлениях - к более резким различиям, например расовым, или к более расплывчатым гегемониям, например привилегиям ислама. Аналогичным образом политическая перестройка могла идти по более эгалитарному пути или в сторону дифференциации. Не существует единого способа решения вопросов включения или исключения.
Как раса и религия, нация была инструментом - острым инструментом в имперском репертуаре. Политики и государственные деятели могли пытаться манипулировать национальными чувствами у себя дома, в ближнем и дальнем зарубежье. Дебаты и споры внутри европейских обществ - как в габсбургской Австрии, так и в республиканской Франции - отражали и углубляли напряженность в вопросе о том, кто и на каком основании принадлежит к государству. Респектабельный инсайдер мог быть отмечен языком, этнической принадлежностью, внешностью, религией, правильными семейными отношениями, классом или их комбинациями. Еще больше вопросов о принадлежности к политии было поставлено на карту, когда граждане голосовали и - к концу века в некоторых случаях - получали выгоду от зарождения служб социального обеспечения . Рост прессы в сочетании с защитой гражданских прав и повышением уровня грамотности означал, что активисты могли формировать электорат за пределами досягаемости государства или космополитической элиты.