P. S. На тот случай, если капитан тебя еще не проинформировал, через пять лет после вашего отлета МФ согласился с моим настоятельным требованием запуска к каждой колонии серии курьерских кораблей с промежутком в пять лет. Эти корабли — не те громадные бегемоты, которые перевозят колонистов, но у них есть трюмы для кое-каких серьезных грузов, и мы также надеемся, что они окажутся подспорьем в торговле колоний между собой. Наша задача — организовать отлет в колонии каждые пять лет, после чего корабли вернутся на Землю. У экипажей будет возможность проделать весь путь целиком или же подготовить себе замену на каждой планете с колонистами, а самим остаться в колонии, с тем чтобы их задание завершил кто-то другой. Таким образом никто не окажется навечно запертым в своей колонии, и никто не будет пожизненным узником на борту корабля. Ты, думаю, догадываешься — недостатка в добровольцах мы не испытываем.
Виталий Колмогоров лежал в своей постели в ожидании смерти и уже начал терять терпение.
— Не торопи события, — заметил Сэл Менах. — Не подавай дурного примера.
— Я ничего не тороплю. Я просто
— Право думать, что думаешь, у тебя тоже никто не отнимает, — заметил Сэл.
— Ну надо же, сейчас у него вдруг проснулось чувство юмора.
— Это ты решил, что умираешь, а не я, — сказал Сэл. — Хотя для черного юмора ситуация вроде как подходящая.
— Сэл, у меня была причина просить тебя прийти.
— Вогнать меня в депрессию?
— Когда я умру, колонии потребуется губернатор.
— Губернатор летит с Земли, не так ли?
— Технически — с Эроса.
— Ах, Виталий, все мы дети Эроса.
— Очень смешно! Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем здесь не останется людей, способных улыбаться шуткам, основанным на греческой мифологии, давшей имена объектам Солнечной системы?
— Виталий, как бы то ни было, прошу — не говори, что назначаешь меня губернатором!
— Не дождешься, — ответил Виталий. — У меня для тебя другое задание.
— Исполнить которое больше некому, кроме как стареющему ксенобиологу.
— В точку, — подтвердил Виталий. — Есть сообщение — оно зашифровано… и нет, ключа я тебе не дам. Сообщение поставлено в очередь на отправку по ансиблю. Я вот о чем прошу: когда я умру, прежде чем выберут нового губернатора, пожалуйста, отошли это письмо.
— Кому?
— Письмо само знает адрес.
— Ишь ты, какое умное сообщение. Вопрос: а оно само не сможет выяснить, когда тебя не станет, и отправиться тоже само?
— Так ты обещаешь?
— Ну конечно.
— И обещай еще кое-что.
— Я уже стар. Не стоит рассчитывать на то, что я за один раз запомню столько заданий.
— Когда тебя выберут губернатором, не отказывайся.
— Меня не выберут.
— Если не выберут, тогда вопросов нет, — сказал Виталий. — Но когда они на самом деле тебя выберут — а этого ожидают все, кроме тебя, — прими это назначение.
— Нет.
— Именно поэтому ты обязан согласиться, — объяснил Виталий. — Ты больше всех прочих подходишь на эту должность, потому что меньше всех хочешь ее.
— Ее не хочет никто, у кого порядок с головой.
— Многие, слишком многие мужчины хотят ее заполучить, но не потому, что хотят заниматься этой работой, а потому что воображают, будто она почетна. Мечтают, что она даст им престиж. Статус, — сказал Виталий и засмеялся, но смех перешел в жуткий приступ кашля. Виталий кашлял, пока не глотнул воды, и тогда только спазмы в грудной клетке прекратились. — Вот по чему я точно не буду скучать, когда скончаюсь.
— Статус?
— Кашель. Постоянно скребет в легких. Хрипы. Метеоризм. Расплывчатые пятна перед глазами, сколько бы ни было света и какие бы очки ни надел. И гадкое разрушение старости.
— А что насчет вони изо рта?
— Это повод, чтобы
— Должны же они огрести за решение, принятое на Эросе давным-давно. Очень приятно, возрадуемся: вместе с припасами, оборудованием и учеными к нам летит диктатор.
— Поначалу и я был диктатором, — сказал Виталий.
