Послышался шорох. Келли замерла на месте, прислушалась. Шорох повторился. Разведчица положила правую руку на пояс, нащупав рукоять ножа. Теперь все решали мгновения. Кремрыса вела себя осторожно как могла, но ее выдавали слюдяные чешуйки, из которых состояла ее шерсть. Когда она двигалась, чешуйки терлись друг о друга, издавая шорох и еле слышный треск. Точно такой же треск издают волосы, стоит их потереть стеклянной палочкой или причесать черепаховым гребнем. И если, вынимая нож, прикоснуться к тушке кремрысы голой рукой, то ее неприятно тряхнет неведомой силой, образующейся в чешуйках. Вот из-за этого потряхивания юные разведчики и ненавидели этих грызунов. Келли, как будущую госпожу инженера, очень интересовала эта таинственная сила. Нельзя ли ее как-то использовать?
Кремрыса решила рискнуть и бросилась прямиком через световое пятно, образованное лучом фонаря. Ослепленная им, она замерла посредине пятна, и чешуйки ее вспыхнули, словно гирлянда праздничного дерева. Это было так красиво, что метательный нож юной разведчицы остался в чехле. Келли вдруг расхотелось убивать это дивное существо. Девочка почувствовала, что кремрыса ее не очень-то боится, наоборот — она рада источнику света, который столь редок в запутанном лабиринте коммуникационных штреков города. Чтобы проверить свое предположение, Келли чуть-чуть сдвинула луч фонаря в сторону. Чешуйчатое создание последовало за ним. Кремрыса явно не хотела покидать освещенное пространство. Это нужно было осмыслить.
«Что я о них знаю? — думала разведчица, когда кремрыса наконец шмыгнула в одной ей ведомую дыру. — Что светопроводы грызут? А почему грызут? Потому что светом питаются. Конечно, вред приносят, но… не виноваты же. А что, если изловить одну? Сделать для нее клетку, и пусть живет под лампионом. Заодно можно будет изучить и эту трясучую силу, что от нее исходит…» Эта идея так понравилась Келли, что она тут же начала придумывать ловушку для кремрысы. О том, как отнесутся к появлению странной твари дома, юная разведчица не беспокоилась. У нее, в конце концов, своя комната. Мама, конечно, ворчит, что дочка вечно тащит в дом всякий хлам, но должна же быть у человека свобода?
Нужно сделать маленькую клетку с лампиончиком. Кремрыса побежит на свет, проберется в клетку, а дверца — хлоп! — и закроется. Келли продолжала путь, продумывая на ходу детали конструкции. Все-таки не зря она метила в инженеры, руки у нее росли откуда надо. Все бытовые устройства в их с родителями квартирке чинила она. И не потому, что папа не умел или ему было некогда, просто Келли любила возиться с отвертками, кусачками, плоскогубцами и прочими инструментами. Кроме того, она не просто чинила сломанное — она понемногу усовершенствовала домашние механизмы, чтобы светосила не расходовалась понапрасну. В отличие от большинства жителей Полиглоба, больших и малых, она не верила, что источники света неисчерпаемы.
Учебники не давали внятного ответа на вопрос, что именно является источником светоносной силы. В основном они содержали туманные рассуждения о мощи Хранителя Древа, питающей Вселенную. Келли надеялась найти ответ в светотехнических справочниках отца, но там об источниках света не было ни слова. Конечно, далеко не весь свет циркулировал в силовых коммуникациях. Было еще солнце. Луна. Звезды. Однако сияние этих светил пропадало даром. Никто еще не додумался, как собрать их свет и заставить его работать. Следовательно, они не могли быть источниками той силы, что питала машины мирового города, освещала и обогревала его дома. Откуда же тогда взялась эта сила? Может быть, ее источник создан людьми?
Это все было так сложно, что у Келли не хватало терпения долго думать об этом. Мысли ее привычно соскользнули к мечтам о звездном корабле, который она когда-нибудь построит. Он будет огромным-преогромным. Больше самого большого аэрожабля. На нем к звездам сможет полететь население целого квартала. Мама, папа, сама Келли. Еще она возьмет госпожу Малкольм, она добрая. И дядю Бриджа, хотя он и калека. И Бисс, и Дика, и Питера, и Мэри. На корабле будут огромные накопители света. И когда все, кого она возьмет на борт, устроятся в удобных каютах, капитан Келли Эйлер повернет рычаг и откроет заслонки. Ослепительные снопы света вырвутся на свободу и начнут толкать корабль вверх и вперед, все быстрее и быстрее…
