Некоторые отрывки поэмы бессвязно христианские, как будто какой-то любезный редактор-монах пытался сохранить языческий шедевр, вставляя то тут, то там благочестивые строки. Но тон и происшествия чисто языческие. Этих «прекрасных женщин и храбрых мужчин» интересовали жизнь, любовь и битвы на земле, а не какой-то бесстрастный рай за могилой. В самом начале, когда датского короля Сюльда хоронят в стиле викингов, в лодке, вытащенной без экипажа в море, автор добавляет: «Люди не могут сказать, кто принял эту ношу». Но это не было язычеством геев. Мрачный тон пронизывает всю поэму и проникает даже в пиршество в зале Хротгара. В плавных строках мы улавливаем звуки арфы глемана.
Тогда Беовульф сел на сиденье у стены… Он говорил о своей ране, о том, что ранен до смерти; Он хорошо знал, что кончил свои дни….. Тогда люди, смелые в бою, поскакали к кургану; Они решили выразить свою скорбь, оплакать короля, устроить песнопение и рассказать о нем; они превозносили его героическую жизнь и восхваляли его доблестные деяния со всей своей силой….. Они говорили, что среди королей мира он был самым мягким из людей и самым добрым, самым нежным к своему народу и самым жаждущим похвалы….. Так подобает человеку восхвалять своего дружелюбного господина… и сердечно любить его, когда он должен будет отойти от своего тела и преставиться.22
Беовульф, вероятно, самая древняя из сохранившихся поэм в литературе Британии; но самое древнее имя — Каэдмон (ум. 680). Мы знаем его только по красивому отрывку из Беды. В монастыре Уитби, говорится в «Экклезиастической истории», 23 жил один простой брат, которому было так трудно петь, что всякий раз, когда наступала его очередь петь, он убегал в какое-нибудь укромное место. Однажды ночью, когда он спал в своем хлеву, ему показалось, что явился ангел и сказал: «Каэдмон, спой мне что-нибудь!». Монах запротестовал, что не может; ангел велел; Каэдмон попробовал и был поражен своим успехом. Утром он вспомнил песню и спел ее; затем он листал по номерам и превратил Бытие, Исход и Евангелия в стихи, «собранные вместе, — говорит Беда, — с большой сладостью и пронзающие сердце». От них не осталось ничего, кроме нескольких строк, переведенных Бедой на латынь. Годом позже Синевульф (р. ок. 750), менестрель при дворе Нортума — Бриана, попытался воплотить историю в жизнь, пересказывая различные религиозные повествования — «Христос», «Андреас», «Юлиана»; но эти произведения, современные Беовульфу, по сравнению с ним мертвы риторикой и артистизмом.
Литературная проза появляется позже поэзии во всех литературах, поскольку интеллект созревает гораздо позже, чем расцветает фантазия; люди веками говорят прозой, «сами того не ведая», прежде чем у них появляется досуг или тщеславие, чтобы превратить ее в искусство. Альфред — первая ясная фигура в прозаической литературе Англии; его переводы и предисловия были красноречивы благодаря простой искренности; именно он, путем редактирования и дополнения, превратил «Епископский список», хранившийся у клерков Винчестерского собора, в наиболее энергичные и яркие разделы «Англосаксонской хроники» — первого значительного произведения английской прозы. Его учитель Ассер, возможно, написал большую часть «Жизни Альфреда»; возможно, это более поздняя компиляция (ок. 974 г.);24 В любом случае это ранний пример того, с какой готовностью англичане использовали английский язык вместо латыни для написания исторических или богословских трудов, в то время как на континенте все еще краснели, когда писали подобные достоинства на «вульгарной» речи.
