На одиннадцатый день их путешествия до Парнавы, самого крупного поселения Долины, оставалось всего ничего: сутки небыстрой езды. Проезжая мимо очередных странствующих торговцев, везущих свою утварь, переселенцев или гордых всадников, Лакрош затормаживал и перебрасывался парой слов. Обычно этот обмен новостями длился недолго. Но, когда экипаж остановился в очередной раз, гном подхлестнул лошадей лишь через десяток минут, а карета устремилась дальше по тракту на порядок резвее.
– Эй! Куда это мы несемся сломя голову? – крикнул Сол Лакрошу. – Где-то пожар, а мы записались в добровольные спасатели?
– Вчера произошло еще одно нападение на караван с рудой, – расслышал Александр голос Лакроша. – Бургграф рассчитывал, что прибытие знати в Долину отпугнет налетчиков, но это, наоборот, только подстегнуло их.
Карета свернула с тракта, поехав по ухабистой дороге, тянущейся к недалеким предгорьям. Из окна экипажа Александр успел заметить указатель, украшавший перекресток.
«Рудники Карамуреш».
– Ты решил не тратить время на официальные расшаркивания с бароном? – фыркнул скелет. – Думаешь, у него и без нас хватит желающих поцеловать его панталоны?
– Мы еще можем успеть на место происшествия, пока очередной ливень не смыл все следы.
– Одна сплошная работа. А отдыхать-то когда? – усмехнулся скелет, откинувшись на спинку сиденья.
«Наконец отпуск кончился, – и Александр с наслаждением потянулся. – Да уж, дома я бы уже помер со скуки».
Экипаж понесся по взбиравшейся наверх дороге. Скалистые отроги с каждой минутой все выше возносились на горизонте.
Стремительная речка прорезала в костях земли узкое ущелье. По отвесным голым скалам не взобрался бы даже горный баран, а не то что альпинист. И лишь сосны смогли укорениться на отдельных редких уступах.
Александр погрузил ладони в водный поток, холодный, словно только что сошедший с ледников. Побрызгав на лицо и шею, он удовлетворенно вернулся к своим спутникам на дороге. Извечный ритуал при встрече с горными речками был исполнен.
– Да здесь натоптано, как на главном базаре в день распродажи просроченных товаров. – Сол обошел разбитые телеги с выломанными бортами. Вокруг были разбросаны пустые ящики, на каменистой земле кое-где еще остались кровавые подтеки.
Под ботинком Александра солнечный луч отразился от куска металла. Заинтересовавшись, он носком подцепил стальную пластину с пол-ладони величиной. Деталь панциря, так и не защитившего своего хозяина от злого умысла.
– Следы крупного животного, – пробормотал Лакрош, сидя на корточках посреди дороги. – По словам рабочих, что первыми оказались здесь, на телах были рваные раны с отметинами клыков, а кольчуги располосованы когтями.
– Постарался перевертыш? – почесал череп Сол.
– Мы можем лишь утверждать, что на месте преступления было крупное животное. Оно могло поживиться уже мертвыми. – Александр поймал на себе заинтересованный взгляд Лакроша.
«Да, десятки часов, проведенных в кресле за детективными сериалами, таки отложили что-то в памяти, – улыбнулся он своим воспоминаниям. – Вот бы еще фильмы о боевых искусствах так работали».
– Согласен, – кивнул гном. – К сожалению, без тел, что уже давно увезены, мы ничего не сможем выяснить. Необходимо наведаться в морг, пока их не кремировали.
– Я бы предложил посидеть и подождать нового нападения, а там уже по свежим следам и поймать преступников, – проворчал Сол. – Но ведь никто не захочет просто переброситься в картишки. Безумные планы и сумасшедшие идеи – вот что нас ожидает, помяните мое слово!
Не знай Александр его характера, мог бы решить, что скелет говорит всерьез. Но, к счастью или к сожалению, Солу так же претило бездействие, как и ему самому. Один факт, что костяк проводил посмертную вечность, служа на благо Ардасу, говорил больше всех возможных слов.
– В этих ящиках должны были перевозить необработанную руду, – Лакрош склонился над разбитыми деревянными контейнерами. Внутри осталась лишь буроватая почва. Гном протер землю между пальцев, внимательно рассматривая комочки камней и грунта. – Но это мягкий суглинок. А мифриловые и адамантитовые жилы пронизывают только самые крепкие породы. И это очень странно.
– Раскусил подставу? – поинтересовался Сол.
Вампир косо посмотрел на мертвяка, словно пытаясь понять, не очередная ли это вампирофобская ирония.
– Я не вижу логичных объяснений, зачем им перевозить пустую породу в ящиках.
– Неужели каждый гном разбирается в геологии? – не удержался от усмешки Александр.
– Я родился в те времена, когда большинство моих соплеменников еще жили под поверхностью, – бесстрастно ответил Лакрош. – Это базовые знания о моем мире. К сожалению, в наше время этот стереотип безвозвратно уходит в прошлое. Городские, случается, за всю жизнь ни разу так и не увидят красот подземного мира.
Последние слова Лакрош произнес почти шепотом. По отрешенному лицу подземника скользнула тень воспоминаний.
– Ностальгия? – участливо поинтересовался Александр.
– Мне нет пути назад, – коротко ответил вампир.
