Ворота со скрежетом отползли в сторону, пропуская повозку. Взгляду Александра открылась тесно застроенная долина размером в пару городских кварталов. Слева тянулись ряды двухэтажных бараков. Справа возвышались громадные цеха и водонапорная башня. От производственных зданий по земле протянулись стальные линии рельсов, теряясь в темноте туннелей в склонах гор. Вздымались струи пара, визжали и скрежетали инструменты, гудели скрытые под землей механизмы. Кругом кипела напряженная работа. Сновали рабочие в грязных комбинезонах, люди катили бочки, гном разматывал кабель, а двухметровый исполин в одиночку толкал тележку с бревнами.
К повозке неспешно подошел бородатый мужик с помятой папкой под мышкой. Мельком осмотрев груз, работник черканул по картонке огрызком карандаша и бессловесно скрылся в сторожке возле ворот.
Александр соскочил с передка.
– Удачи вам, ваша милость! – крикнул ему вслед возница и направил повозку к стоянке возле складов. К подъезжающему возу со стороны цеха мигом заспешили рабочие.
«Попасть на охраняемую территорию – выполнено! Следующий пункт плана – придумать план». – Александр оглядел шахтные строения, надстройки над штольнями и направился было к баракам. Но тут на него наконец обратила свой бдительный взор стража возле цехов.
– Эй, парень, ты на работу устраиваться? – окликнул его рыжебородый коротышка. Кольчуга мелкого плетения свисала до колен, а расписанный красными витками остроконечный шлем казался продолжением огненной шевелюры. Боевой топорик и дубинка на поясе стражника сигнализировали о его широких полномочиях.
Александр молниеносно прикинул свои действия. Вот он притворяется наемным рабочим, учится тонкостям горного ремесла и входит в доверие к прорабу. Постепенно, в тяжком труде, он узнает все тайны этих копей. И ведь пройдет всего каких-нибудь пара месяцев…
Руки сами вытащили из-за пазухи подтверждавший его полномочия свиток.
– Мне нужен управляющий шахтой, – объявил он гному, пока тот, сдвинув на макушку шлем, изучал громоздящиеся на бумагах печати и витиеватые подписи чиновников Ардаса.
Подспудно Александр рассчитывал увидеть солидную контору. Офисное здание с деловыми кабинетами и кожаными креслами. Вместо этого, обойдя пару складов, охранник довел его до огромного цеха.
По всему трехэтажному цеху тянулась бесконечная лента конвейера. В дальнем конце зала на полотно из нагруженных тележек сыпалась измельченная порода. Механизмы разравнивали руду тонким слоем, а затем она, непрерывно перетряхиваясь, ползла извилистым маршрутом по всему цеху под пристальными взглядами персонала. То один, то другой работник выхватывал из крошева крупинки металла и отправлял в контейнеры. Пустая порода, переместившись до конца конвейера, ссыпалась в тележки.
У транспортной ленты стояла группка гномов. Седовласые, с длинными ухоженными бородами и кустистыми бровями над крючковатыми носами. Замшевые куртки подземников украшали металлические заклепки: олово, медь и железо. В косички бород вплетены серебряные нити. Перед ним были явно не простые работяги.
Одежду одного из почтенных гномов вдобавок усеивали кусочки мифрила и адамантия: матовые полоски, ценящиеся в этом мире наравне с золотом и серебром. Обильно жестикулируя, этот подземник что-то объяснял уважительно внимающим товарищам:
– …третью шахту необходимо открыть к концу сезона. Как только русло реки будет отведено, запускайте насосы. У нас нет времени ждать, пока почва просохнет сама. – Гном присмотрелся к ленте и подхватил невзрачный кусочек породы.
Стоявший рядом работник боязливо съежился и забормотал извинения под презрительным взглядом управляющего. Подземник бросил найденный обломок в ближайший контейнер и направился дальше вдоль конвейера со следовавшей по пятам свитой помощников.
– Гер Тас’Кара, к вам посланник из Ардаса, города Вольных Равнин, – трепетно обратился стражник к главному гному.
Пусть управляющий и доходил макушкой Александру лишь до плеча, но все равно как-то ухитрился смотреть на него свысока – с высоты своего положения.
– Приветствую посланника на моем руднике. Что привело представителя нашего давнего торгового партнера в эти края? – Огромный цех, скрип валиков конвейера, негромкий говор рабочих и несмолкающий шорох подпрыгивающих на ленте кусочков руды подходили управляющему лучше любого тронного зала. Копи и мастерские казались сейчас царскими владениями Гера Тас’Кара.
«Сегодня у меня амплуа детектива, а значит, подозреваем всех вокруг, кроме самого себя. Вампиры, бандиты и оборотни сейчас не моя забота, пусть сами свою невиновность доказывают. Этот же Гер Тас’Кара, похоже, уже и забыл, что он лишь арендатор. Вокруг его стражи, его люди. Это его земля. А какому сатрапу понравятся расспросы и подозрения? С обвинениями придется подождать, если я не хочу, чтобы меня – в лучшем случае – вынесли под руки с рудника».
