Он прижался к дрожащему подвесному механизму и вытер о замызганную рубаху некстати вспотевшие ладони. Пологий холм из огромных красных квадратов проносился под ногами. Больше тридцати метров от края до края аэростата. И еще столько же до самого дирижабля.
– Цепляемся! – скомандовал Лакрош.
Александр подпрыгнул и ухватился за стальной трос. Пальцы вцепились, с натугой удерживая вес слишком тяжелого тела. Вибрирующий и дергающийся, словно живой, перевитый канат сразу же начал вырываться из рук. Стальная крыша вагончика мгновенно пронеслась мимо, оставив лишь парящий под ногами корпус аэростата. Рядом на тросе повис вампир, а чуть дальше болтался легкий костяк. Канат не провисал.
«Вес слишком маленький! Не получится!»
Дирижабль проносился под ним. Все ближе подплывал хвост аэростата с огромными рулевыми пластинами.
Пальцы начало скручивать судорогой. Он не мог перехватить трос или попытаться закинуть на него ногу: мешали проклятые наручники. Все тело дрожало от тщетного напряжения. Он начал соскальзывать.
«Это конец… надо прыгать…»
И тут канат обвис. Александр чуть не выпустил трос, когда его дернуло вниз, и он наискосок полетел на вершину пролетающего мимо красного холма. Пары секунд не хватило даже на удивление.
Он грохнулся на корпус, и туго натянутый материал аэростата встретил его немилосердным ударом боксерской перчатки по всему телу, выбив сдавленный вскрик сквозь сжатые зубы. Трос вырвался из ослабевших рук и исчез, его потащило вниз и назад. Мелькнуло небо, он перевернулся на спину, чувствуя как его утаскивает, а он не может ни за что зацепиться. Ветер, удар и тяжесть развернули его головой вперед. Мелькнули колоссальные рули управления и высоты, покатый борт дирижабля и бездна за ним. И он падал туда.
На лодыжке сжались пальцы, когти больно впились в его плоть, и он замер, распластавшись на корпусе. Воздух рвал волосы, мир полнился жужжанием лопастей моторов.
Он был жив. Он больше не падал в пропасть.
– Как вы, мсье Алекс?
Он сумел повернуть голову и глянуть назад.
Вампир вцепился в выступающие ребра каркаса всеми своими когтями. Кажется, даже сквозь носки ботинок прорезались чудовищные ногти и вонзились в несущие фермы аэростата.
– Где Сол?!
– Позади меня!
И действительно, там, на корпусе, распласталась костяная морская звезда.
Александру хотелось смеяться, молотить кулаками по красной оболочке и орать: «Мы сделали это!»
Сквозь завывания ветра донесся грохот камней и скрежет сминаемой стали.
– Что это было?
– Наш вагон врезался в склон ущелья.
– Мир его останкам… У нас получилось! Да! Мы сделали это!.. Мсье Лакрош, вы не могли бы вытащить когти из моей ноги?
– Приношу свои извинения… Вы удержитесь сами? Надо ползти.
– Да о чем вы? Вы же только что мне жизнь спасли! Я удержусь, только куда двигаться? – Александр перекатился на живот и медленно, не отрываясь от теплого на ощупь материала, похожего на туго натянутый брезент, развернулся к товарищам и носу аэростата. Встречный ветер уже не мог оторвать его от оболочки и лишь теребил отросшие волосы.
Адреналин или еще что-то выбил весь страх, и он на какое-то время даже забыл, что находится на верхушке несущегося дирижабля. Мир словно засверкал новыми красками, и он чувствовал себя способным на все.
– Мсье Сол заметил ведущую вниз лесенку почти посередине аэростата. Возможно, она спускается до самой гондолы.
– Тогда вперед!
Словно гусеница, раз за разом подтаскивая тело к скованным рукам, он пополз по оболочке аэростата вслед за подошвами гномских ботинок. Края дирижабля были так далеки, что о высоте можно было легко забыть. Казалось, он разлегся на огромном красном надувном матрасе, и лишь иногда приходилось переползать через выступавшие ребра корпуса.
«Можно даже закрыть глаза и представить, что лежу дома, а усердно шумящий возле окна вентилятор гонит на лицо мощную струю воздуха».
Через пятьдесят метров он догнал костяка и распластавшегося возле прутьев стальных ступенек вампира. Скобы тянулись вниз по пологому борту аэростата, теряясь за красным склоном. Там, внизу, где-то шумели бешено крутящиеся винты двигателей. И там же господствовала пустота.
– Мсье Сол, вы готовы спускаться?
– Крем от загара я забыл в Ардасе, а так бы еще повалялся, – продребезжал костяк. – Я ведь горжусь аристократической белизной костей и не собираюсь выгорать и становиться посмешищем для каких-нибудь зомби!
– Тогда следуйте за мсье Алексом.
– Отличная идея! Хоть никто не свалится мне на черепушку.
«Это просто лесенка. Удобные прутья, за них легко цепляются ботинки и пальцы. А то, что до земли пара сотен метров, а мои руки в кандалах, это лишь детали».
