«Заряда хватит на несколько дней. А к тому времени мы найдем посреди леса подходящий аэродром. Даже самолеты сажают с неисправными двигателями. А это – большой воздушный шар. Он медленно опустится вниз, а не врежется стальным носом в землю».
Одна из лампочек замигала тревожным красным отблеском. Александр лениво перещелкнул пару выключателей по сторонам индикатора, пока автоматика не отменила свои угрозы.
В животе предательски заурчало. Только вот стюардесс с обедом на борту не было.
В кабину ввалился удрученный костяк и уткнулся алебастровым лбом в обзорное стекло.
– Так и не нашел никаких трофеев? – с наигранным сочувствием поинтересовался Александр.
– Пусты даже шкафчики персонала! Обыскал все, включая бачок сортира. Кстати, дыра из клозета выходит наружу. Не завидую жителям тех городов, над которыми летают такие штуки, – костяк усмехнулся. – Зато глянь, что надыбал!
Мало чему в своей жизни Александр радовался больше, чем невзрачной ножовке по металлу в руках мертвяка. Жизнь повеселела и улыбнулась ему бликами на хромированных поручнях.
– Сол, с меня бочка самого забористого пойла! Ну же, не тяни! – Он натянул цепочку кандалов. – Моя свобода в твоих руках!
– Эх, продешевил, надо было выторговать что получше, – скривился костяк, поигрывая ножовкой. – Но добр я, что тут поделаешь… Кандалы твои вроде из обычного железа, вмиг распилим.
Александр растянул цепочку на углу панели. Скелет прижал костяными фалангами оковы и примерился для первого надпила. И тут рубка осветилась целым красным созвездием тревожных огоньков.
– Это еще что за напасть?
– Сейчас все исправим, надо только найти нужный рубильник, – Александр потянулся к переключателям.
Дирижабль встряхнуло и резко потянуло вниз. Корпус гондолы протестующе заскрежетал, тревожно зазвонила включившаяся сирена. Палуба накренилась, Александр съехал на кресле, уткнувшись коленями в штурвал. Нос аэростата клюнул вниз и нацелился во вздыбившийся лесной полог.
В рубке появился медитировавший доселе в грузовом отсеке Лакрош и неприязненно уставился на замершего с ножовкой в руках костяка.
– Что вы тут еще учудили?
Стальной каркас завибрировал сильнее. Дирижабль будто попал в сильное поле, притягивающее его вниз, и теперь неуправляемо падал. Стрелка датчика высоты стремительно поползла к нулевой отметке. Деревья внизу вырастали на глазах, превращаясь из маленьких игрушечных декораций в огромных лесных гигантов.
– Судьба явно против твоего освобождения, друг, – нагло ухмыльнулся Сол.
– Отдай мне ножовку, – Александр вырвал ключ к свободе из рук скелета и прижал инструмент к груди.
– Нас будто что-то тянет к земле, – Лакрош наугад щелкал рубильниками. – Дирижабль принципиально не может так падать.
– Нам нужна опушка или поляна! – Сол дернул на себя штурвал, но лишь чуточку выправил пологий курс ринувшегося вниз аэростата. – Ах ты ж…
«Пожалуйста, пристегните ремни безопасности», – вспомнилась Александру набившая оскомину фраза бортпроводниц.
– Мсье Лакрош, вас не затруднит привязать меня к креслу? Побыстрее, очень прошу.
– Зачем тебе это? – рявкнул костяк. – Боишься, что убежишь со страху?
– В этом есть смысл, мсье Сол.
Гном моментально стянул с себя сюртук, оставшись в продырявленной картечью манишке, и быстрыми движениями обмотал его поперек груди Александра, стянув рукавами за спинкой капитанского кресла. Сол насмешливо оценил происходящее взглядом черных провалов в черепе и, выпятив вперед челюсть, встал на носу рубки.
«Подушку безопасности бы еще…»
Вырастающие в размерах ели, сосны и пихты ринулись в стороны. Александр сжался в кресле. Огромная голубая ель промелькнула прямо под кабиной, и гондола врезалась в следующий на очереди дуб.
Грохот и скрежет. Его рвануло вперед, чуть не выбросив из кресла в дыру на месте разлетевшегося смотрового стекла. Врезавшаяся в гондолу ветка со сломанными сучьями промелькнула в нескольких сантиметрах от правого уха и обрушилась на переборку. Все вокруг тряслось, гнулось, визжало и вспыхивало длинными искрами. Кабину крушило в сучковатых объятиях лесного исполина, что яростно громил гондолу, пытаясь добраться до беспомощного человека. А потом все стихло.
К узорчатой решетке ворот с гербом в виде ставшего на дыбы скакуна по гравию подъездной дорожки подкатила карета. Кучер протяжно свистнул, привлекая внимание. Привратник в вычурном мундире вышел из сторожки, подошел к дверце экипажа и с почтением спросил что-то у прибывших. Получив ответ, поклонился и распахнул поочередно створки ворот.
Карета медленно покатилась по тенистой аллее. Не доезжая до главного здания, двухэтажного особняка с двумя крыльями-пристройками, пред которым стояло с дюжину карет, экипаж свернул и остановился, проехав минут пять, у небольшого дома в дальнем углу поместья.
Кучер спрыгнул с козел, но дверца кареты распахнулась, не дожидаясь его помощи. На гравий, минуя ступеньки, соскочил коренастый мужчина средних лет. За ним вышли два парня помоложе.
