- Ненастное времечко вы выбрали, добрые господа, - сказал он, открывая дверь. Обстановка не блистала роскошью, на стенах тускло коптили лучины, а из всех украшений гостей встречали лишь покореженные в схватках клинки. – Обычно ваши никогда в непогоду сюда не забредают, ученые уже. Чудища словно с цепи срываются, и на весь окрестный лес убежища не найти. Проходите, присаживайтесь.
Гости уселись за широкий стол из шершавых досок, и хлипкие скамьи жалобно скрипнули под тяжестью вооруженных людей.
- Ну-с, - сказал Морамир, присаживаясь во главе стола на стул, сплетенный из позвоночников и ребер зверей, - с чем пожаловали, гости дорогие? Или сначала посидим, как считаете?
- О еде не беспокойтесь, мы сами об этом позаботимся, - улыбнулась Кларисса.
- Ох, спасибо, госпожа. А то у нас с душами для вашего брата негусто, разве что кабанов на привязи могу притащить. Не хотите?
- Благодарю, мы сыты.
- Ну, тогда к делу. Уж не в замок вы направляетесь?
- С чего ты взял? – спросил Бральди.
- Ну, так, добрый господин, богатств здесь не ахти, да и на живность охотиться опасно. Укусит тебя какая местная сволочь, и все – хоть в костер прыгай! Они ж почти все заразу на себе разносят такую, что не забалуешь. С одними плотожорами сколько мучаемся! Сталбыть, не ради забавы пришли, а без забав у нас одно место обходится – Ашеран, чтоб его Боги разнесли к чертям собачьим!
Грянул гром, и тысячи небесных хлябей разверзлись над лесом.
- Тьфу, ты! – сплюнул староста. – Вот так всегда, чуть что не по нраву, начинает буянить!
- Кто? – спросил Башет.
- Да погода, будь она неладна! И хорошо, если просто дождь, здесь порой такая чертовщина творится, хоть на свет не рождайся. То гром среди ясного неба, то град здоровенный пойдет, потом крышу не залатаешь, а порой и эти, как их, фералы проснутся где-нибудь неподалеку из кургана какого, так и за шашку взяться приходится. А курганов этих тут просто поле непаханое. Говорят, раньше в замке колдун какой-то жил, ну, тогда, еще до всего этого, и жертв своих обрядов здесь закапывал. Вот и встают, нечистые, мстить, значит, за обиду. Но вернемся к нашим баранам. В Ашеран вам нужно.
- А в чем проблема? – спросил Бральди.
- Да, по сути, проблемы нет, - вздохнул Морамир, - разве что зазря там поляжете. Дорога туда ведет старая, так что пешком туда идти не придется. Но вот со зверьми там сладу нет никакого. Так что, возвращайтесь, послушайте добрый совет.
- Мы не можем вернуться, пока не попадем внутрь.
- Ну, воля ваша… Да, негоже гостей так долго держать. Мила!
Со второго этажа спустилась худая, измученная женщина в рваной одежде.
- А, у нас гости, - отрешенно сказала она. – Добрых дней вам, путники.
- Мила, родная, постели господам в свободных комнатах, они переночуют у нас.
Женщина вяло кивнула, и словно призрак улетела прочь.
- Ну, сталбыть, отдыхайте, - сказал староста. – Коль что понадобится – обращайтесь к Милке или ко мне, все раздобудем. А проголодаетесь – прошу, не трогайте людей. Они итак за каждого чужака готовы с меня шкуру спустить.
- Благодарим, добрый человек, - сказала Кларисса, улыбнувшись как можно более дружелюбно.
Староста в ответ оскалил неровный ряд зубов и вышел из избы.
- Ну, вы как хотите, - сказал Ангус, - а я на улицу.
Башет и женщины принялись располагаться за столом, очищая сумки от припасов. Бральди не знал, чем заняться. Есть не хотелось, говорить больше не о чем, и он решил пойти вслед за своим рабом, осмотреться.
Скрипнула дверь, и сразу за навесом над входом полупрозрачным занавесом стояла вода.
- Что, тоже не по себе? – спросил Ангус.
Барон стоял, прислонившись спиной к серой стене, и курил свою трубку. Дым дурмана лениво поднимался вверх, исчезая за пеленой воды.
- Негостеприимное место, - ответил Бральди. Факелы погасли, и над землей стелилась непроглядная тьма. Лишь огонек в трубке Ангуса раскалялся и затухал. – Ты готов к этому походу?
- Как будто у меня есть выбор! – огрызнулся Барон и на секунду застыл. – М-да, как-то банально звучит. Нет, не готов. Ты ничего не слышишь?
- Дождь, собаки, гроза…
- Нет, что-то другое. Будто… шепот, только идет словно отовсюду разом.
- Это все дурман, - усмехнулся вампир. – И что же говорит этот шепот?
- Не пойму, - сказал Ангус. – Как будто… одновременно зовет и прогоняет. Уж не призраки это?
- Все может быть.
- Кстати, все тянет кое-что спросить. Ты чего такой спокойный? Что такого сделала эта сумасшедшая девка, что ты стал прямо умиротворенным?
- Это не важно. Придет время, и сам все поймешь.
- Если бы.
Вампиры молча смотрели на дождь, слушая его быструю, непрекращающуюся песнь. Стихия бушевала, и явно не собиралась утихнуть в ближайшие часы. Слабый тычок в плечо вывел Бральди из тихого созерцания. Барон протянул ему свою трубку.
Вампир вспомнил, как он чувствовал себя, когда по его жилам текла Эссенция и на какое-то время задумался. Но трубку принял.
- Вот. - Барон протянул ему черный металлический брусок. – Зажигалка. Когда-то они были в моде.
