— Он всегда столь пессимистичен? — спросила Персея.
— Мрачность ему не идет, — с усмешкой ответила Палатина. — Это ты верно заметила. Не злись, Катан. На самом деле Персея не хочет спорить с тобой.
Островитянка смущенно потупилась и сказала:
— Она имела в виду, что я не собираюсь тратить свои силы на споры с тобой.
— Ты решила стать похожей на Равенну? — спросил я.
— Да, Равенна тебе спуску не дает, — со смехом заметила Палатина.
— Если хочешь избавиться от колкостей женщины, нужно заставить ее ревновать, — прошептала мне Персея.
Она взяла меня под руку и жеманно прижалась ко мне. Эта игра начинала мне нравиться.
— Не забывай, он мой кузен, — пожав плечами, сказала Палатина.
— Похоже, наши трюки на нее не действуют, — заметила Персея, однако не одернула руки.
— Абсолютно, — сказала Палатина. — К сожалению, на Сферу они тоже не подействуют.
— Ты хотя бы знаешь, где мы находимся? — спросил я шепотом.
Мы стояли под пальмой среди джунглей. Но где была эта пальма? По какую сторону от долины? Голубоватый тонкий полумесяц почти не освещал землю. Мы различали лишь оттенки серого цвета. Руки и ноги болели от ссадин и синяков — думаю, не у меня одного.
— Проклятие! — отозвался голос Палатины справа от меня. — Кажется, мы снова заблудились. Я больше не вижу костров.
— Если б вы доверяли моим навыкам, мы давно бы уже были на месте, — проворчала Равенна.
— Пока твои навыки завели нас в три теневые ловушки Кламаса, — ответил я, стараясь уязвить ее самолюбие. — Мы чудом избежали встречи с вражеским патрулем.
— Нам надо было атаковать его! А ты лучше вообще молчи. Даже на тропу нас вывести не смог.
— На тропу? Чтобы нарваться на новые патрули?
— Хватит спорить, — зашипел на нас Гаити. — Вы выдадите наше местоположение!
Мы выполняли учебное задание по ориентации в джунглях. Чтобы усложнить упражнение, Юкмадорий выбрал ночь с нарождавшимся полумесяцем. Нас поделили на три отряда, которыми командовали Палатина, Микас и апелаг по имени Лиас. Каждый из отрядов должен был захватить наблюдательную вышку на вершине горы и до прибытия Кламаса не подпускать к ней остальных конкурентов.
На случай каких-либо инцидентов всех учеников снабдили браслетами — еще в первую неделю занятий. У нас с Палатиной они уже имелись. Нам сказали, что если во время учебного боя по браслету ударят мечом, это вызовет временный паралич всего тела.
Чтобы сделать задачу интереснее, в джунглях расположился «условный противник». Помощники Юкмадория и весь штат Цитадели заняли тропы и подходы к вершине. По версии учений они представляли собой оккупационную армию, через ряды которой нам следовало пробраться к цели. Под командованием Палатины мы ликвидировали одну из разведывательных групп Микаса, но позже безнадежно заблудились. Равенна — наши глаза и уши — ничем не могла помочь.
— Пусть кто-нибудь залезет на дерево и осмотрится, — нетерпеливо сказала Палатина.
Гаити передал ее приказ, и через миг я услышал шелест листьев. Один из апелагов начал подниматься по стволу соседней пальмы.
— Мы на северной стороне, примерно в полпути от вершины, — доложил он через несколько минут. — Выше по склону виднеется линия костров.
— В каком направлении? — всплеснув руками, прошипела Палатина.
Дозорный указал ей курс, и наша предводительница кивнула.
— Мы вышли к пикету. И здесь густая растительность. Как далеко они от нас?
— Плохо видно. Похоже, они в сотне ярдов. Мы на краю долины. Нас отделяет от нее один костер.
— Спасибо, можешь спускаться. Гаити, передай по цепи. Пусть все готовятся к атаке.
— Что ты задумала? — спросила Равенна Палатину.
Но Палатина продолжала отдавать приказы:
— Я хочу, чтобы тридцать человек перешли на другую сторону долины. Укажи им нужное направление. Правой колонной командует Ситас, левой — Юзакия. Я останусь здесь и поведу основную часть отряда. Катан, ты наш лучший разведчик. Узнай, сколько людей у костра и что они там делают.
Я передал ей конец лески, намотанной на особую катушку, которая крепилась к моему поясу. На мне, как и на других, была черная одежда. На плече белели три шеврона, указывавших на принадлежность к отряду Палатины.
Перемещение по ночным джунглям стало для меня привычкой: тихие скользящие шаги по мокрой земле, планомерное разматывание лески, которая служила связующим звеном с отрядом, безопасные полосы тени и враждебные пятна света на лесных прогалинах. С крон деревьев падали капли конденсированной влаги. Было жарко и душно. Стоило прислониться к стволу, как рубашка тут же становилась мокрой. Я ощущал вибрации джунглей, которых не было в лесах Лепидора. Здесь обитало множество животных, среди которых имелись опасные хищники.
