Собеседники были одни в каюте. Овальное помещение имело в длину приблизительно шесть метров, в ширину в два раза меньше. Кресла были одинаковы – на деревянном каркасе крепились куски оранжевой материи, ни одного металлического предмета в каюте не было. Единственным предметом мебели был столик с часами. Столик был из прозрачного пластика и стоял на трех деревянных ножках. Каждого из участников встречи тщательно прозондировали на предмет наличия оружия. За дверью находились охранники – по три с каждой стороны. Тараза считала, что в данной ситуации тлейлаксианцы вряд ли пойдут на подмену охранников своими лицеделами.
Тлейлаксианцы тоже проявили максимальную бдительность, особенно в свете того, что Преподобные Матери сумели проникнуть в тайну новых лицеделов.
Вафф откашлялся.
– Я не надеюсь, что нам удастся прийти к соглашению.
– Тогда зачем вы приехали?
– Я ищу объяснения тому странному посланию, которое мы получили из вашего Убежища на Ракисе. За что мы должны платить?
– Прошу вас, не прикидывайтесь глупцом в этой комнате. Мы оба знаем фактическое положение вещей.
– Какое, например?
– Мы ни разу не получили для селекции ни одной женщины Бене Тлейлаксу, – сказала Тараза и подумала при этом:
Вафф нахмурился.
– Вы, конечно, не сомневаетесь в том, что я не стану торговаться по поводу жизни… – он осекся и отрицательно покачал головой. – Я не могу поверить, что это та плата, которую вы требуете.
Тараза промолчала, и Вафф снова заговорил:
– Это глупое нападение на Ракисский храмовый комплекс было совершено нашими агентами на месте по их инициативе. Они наказаны.
Она участвовала в нескольких аналитических конференциях, прежде чем отправиться сюда, если, конечно, эти встречи можно было назвать конференциями. Анализа было, впрочем, больше чем достаточно. Очень мало было им известно об этом Мастере – Тилвите Ваффе. Были доставлены проекции некоторых сообщений, которые, правда, нельзя было с полным основанием считать истинными. Вся проблема заключалась в том, что самые интересные данные поступили из весьма ненадежных источников. Был только один достоверный факт: сидевший напротив карлик был чрезвычайно опасен.
Гамбит Ваффа номер три привлек внимание Таразы. Настало время отреагировать. Она понимающе улыбнулась.
– Именно этой лжи мы от вас и ожидали.
– Мы начнем с взаимных оскорблений? – поинтересовался он совершенно бесстрастным тоном.
– Вы сами обозначили канву. Позвольте мне предупредить вас, что с нами не стоит общаться так же, как вы общались с шлюхами из Рассеяния.
Застывший взгляд Ваффа подсказал Таразе, что настало время начинать ей самой. Вывод Общины касательно исчезновения иксианской невидимки оказался как нельзя более точным. Вооружившись той же улыбкой, она начала говорить о предположении, как о всем известном факте.
– Мне кажется, – начала она, – что шлюхи смогли каким-то образом узнать, что среди них находятся лицеделы.
Вафф с трудом подавил гнев. Чертовы ведьмы! Они знали! Каким-то образом они все пронюхали! Его советники в высшей степени настороженно отнеслись к целесообразности этой встречи. Правда, открыто против было настроено значительное меньшинство. Ведьмы были просто… какими-то дьяволами. А их возмездие!
– Даже если вы совратите одну из нас, как вы совратили Швандью, вам все равно не удастся ничего почерпнуть из наших ценностей. Вы не можете воспользоваться ими, – сказала Верховная Мать.
Вафф вспыхнул.
– Она думала, что нанимает нас, как банду убийц! Но мы преподали ей хороший урок!
– Вы всегда терпели неудачу, пытаясь проникнуть в наши ряды, – сказала Тараза.
– Но вы тоже никогда не могли проникнуть в тайны Тлейлаксу! – Вафф попытался прикрыть откровенную похвальбу маской спокойствия. Ему нужно время, чтобы успокоиться! Выстроить план!
– Может быть, вам будет интересно узнать цену нашего молчания, – заговорила Тараза. Приняв каменное выражение лица Ваффа за знак согласия, Верховная Мать продолжила: – Во-первых, вы поделитесь с нами своими знаниями об этих шлюхах из Рассеяния, которые именуют себя Досточтимыми Матронами.
Вафф вздрогнул. Многое подтвердилось после убийства двух таких Матрон. Сексуальное порабощение. Только очень сильная психика может сопротивляться паутине такого экстаза. Потенциал такого инструмента огромен. Но надо ли рассказывать такое этим ведьмам?
– Вы расскажете нам абсолютно все, – продолжала настаивать Тараза.
– Почему вы называете их шлюхами?
