Глядя на море, юная Адель машинально вызвала в памяти тот вечер, когда она семь лет назад плыла из Испании из скаутского лагеря теплоходом во Францию, к деду Илье. Она сидела на палубе в кресле и ждала появления звезд и звездопада, чтобы загадать желание. Фрау Вульферт, оставив ее, стояла у перил. Ее укачивало. На палубу вышел молодой французский офицер, а с ним двое солдат и трое в штатском. Офицер подошел к девочке, заглянул в лицо и попросил разрешения присесть в свободное кресло.
Маленькой княжне запрещалось разговаривать с незнакомыми мужчинами. Поэтому она, смутившись, кивнула головой. Военный чуть больше, чем надо, задержал взгляд на ее лице. Его карие глаза пристально смотрели ей в лицо. Потом он вздохнул и сказал:
— Жаль, я вас очень рано встретил.
Адель догадалась, о чем он. Ей это было приятно. Она почувствовала себя взрослой. Военный вынул записную книжку и стал левой рукой что–то в ней писать. Адель невольно посмотрела на его руку. Она была вся в каких–то белых шрамах. На среднем пальце дорогая печатка с отломанным кусочком черного камня. Потом он просто протянул руку, и ему вложили в нее бинокль. Он внимательно осмотрел берег. Встал, еще раз посмотрел на нее и сказал:
— Барышня, я знаю, вам запрещается разговаривать с посторонними людьми. Но вы так прелестны, что я хочу вас спросить: у вас уже есть жених?
Адель засмеялась. И тогда военный пообещал:
— Когда–нибудь я вас найду. Вырастайте побыстрей. Я возьму вас в жены
Затем что–то сказал одному в штатском, назвав его Морисом, после чего все, кроме этого Мориса, покинули палубу.
Позже фрау Вульферт позвала Адель, и они пошли в ресторан ужинать, и вдруг Адель увидела снова этого офицера и его сопровождавших. Они были в смокингах, пили шампанское, шутили с женщинами и смеялись. Адель продолжала наблюдать за тем офицером. Фрау Вульферт, заметив это сказала:
— Если ты больше не хочешь кушать, пойдем спать. Меня укачивает. Утром, на первой пристани, выйдем на берег отдышаться.
В каюте Адель нашла большую коробку конфет. Адель знала, от кого она. Девочка тотчас оделась и выбежала на палубу, рассчитывая, что Он обязательно поднимется наверх. А пока она встала у перил, смотрела на небо и при падении первой звезды загадала скромное желание: «Хочу, чтобы Он вышел». — И желание тотчас осуществилось. Человек двадцать молодых мужчин и женщин высыпало со смехом на палубу. Объект ее внимания оказался совсем рядом. Она узнала его в темноте по мягкому баритону. Он целовал женщину и говорил:
— Жаннет, я никого еще не любил так, как тебя!
— Конечно князь, я же одна такая. Но, ты сумасшедший! — кокетничая, отвечала
Женщина. Он что–то говорил ей на ухо, и Адель услышала ее ответ:
— Князь, какой вы нетерпеливый.
Мужчина продолжал целовать ее и уговаривать:
— Мы вернемся сюда. Или я должен тебя унести на руках?
— Ну, унеси, — смеялась женщина.
Он легко подхватил ее на руки и побежал вниз.
Адель расстроилась, сама не зная от чего. Но его спутники не ушли. Это говорило о том, что Он скоро вернется. Действительно Он вернулся через минут сорок. На палубе начались танцы, и Он бешено танцевал и кружил свою Жаннет. В это время Адель услышала возмущенный голос фрау Вульферт:
— Княжна, как вам не стыдно глазеть на эти оргии?! Я все вашей матери расскажу! Ночью одна на палубе! Да что это за непослушный ребенок?
Девочка стала спорить с фрау Вульферт:
— Вовсе я не на них смотрю. Мне не спится. И я уже не такая и маленькая.
— Марш сейчас же в каюту! — приказала фрау Вульферт. И Адель пришлось подчиниться.
На следующее утро Адель думала, что напрасно ждет Его на палубе. Вчера Он, наверное, до утра танцевал со своей Жаннет, а сегодня спит. И вдруг она увидела его. Он и его товарищи были одеты в гражданское. Все они сошли на берег. Фрау Вульферт тоже взяла Адель за руку.
— Чтобы не потерялась, — пояснила она.
Адель обиделась:
— Мне уже девять лет, а я за ручку должна ходить. — Она боялась, что офицер увидит это, и подумает о ней, как о маленькой.
Но фрау Вульферт, не слушая Адель, повела ее в какой–то сквер и посадила на скамейку.
— Вот сдам тебя матери с рук на руки, тогда делай что хочешь. Выдумала что — ночью выходить на палубу! — ворчала она.
— Какая ночь? — возмутилась Адель. — Всего часов одиннадцать было! Я с тобой больше никогда не поеду. Только настроение портишь. — И девочка демонстративно отвернулась от фрау Вульферт. Мимо прошли рослые американские матросы, черные и белые. Они были навеселе. Через некоторое время раздался женский крик. Обе, и фрау Вульферт и Адель, вскочили со своих мест. На площадке перед киоском двое черных матросов пытались затащить в машину девушку. Адель увидела, что к машине подскочил ее знакомый и, ловко орудуя ногами и руками, освободил девушку. Прибежали остальные матросы, и завязалась большая драка, но к военному на помощь пришли его товарищи. Адель разволновалась. Матросы валялись на земле, а ее знакомый офицер и его товарищи исчезли. Девушка, которую освободил военный, задышала за спиной Адели и фрау Вульферт.