Костёр был быстро потушен, вещи собраны, лошади осёдланы. Остался лишь один, кто никак не хотел выходить из своего палаточного укрытия.
— «Марк, ты жив там?» — громко спросил Алатар, скрестив руки на груди.
В ответ донёсся невнятный звук, похожий на стон.
— «Не прикидывайся мёртвым. Пора выдвигаться.»
— Я… э-э… — донёсся голос Марка, и спустя мгновение он, неловко заправляя рубашку, вышел наружу, явно стараясь не смотреть в сторону девушек.
Мелинда тут же ухмыльнулась.
— О-о, ну надо же! Какой стыдливый. Что, боишься встретиться взглядом с нами после вчерашнего?
Марк резко покраснел.
— Я… я не подглядывал!
— «Но представлял?» — хмыкнула Лионель.
Марк нервно сглотнул и отвёл взгляд.
Ливия рассмеялась.
— Не мучайте его, беднягу.
— «Давайте уже отправляться. Время не ждёт.»
И вот, оставив позади небольшой лагерь, они двинулись дальше, навстречу деревне.
Дорога была на удивление спокойной. Может, дело было в том, что они уже преодолели основные опасные зоны, или просто судьба решила дать им передышку.
Спустя день пути вдали показались первые крыши домов. Деревня, в которой они ранее встретились с Зарралиндой, выглядела всё так же — небольшой, тихой, но с ощущением скрытой силы, словно здесь находилось нечто большее, чем казалось на первый взгляд.
Подъезжая к главной площади, Алатар заметил знакомую фигуру — один из зергов, что обслуживал их, стоял у таверны, словно ожидая прибытия.
— Вы вовремя, — коротко сказал он, глядя на Алатара.
— «Что-то случилось?»
— Нет. Но Зарралинда передала сообщение.
Алатар нахмурился.
— «И что же?»
— Она появится через несколько дней. У неё есть дела, которые требуют внимания.
Мелинда тяжело вздохнула.
— Отлично, значит, у нас есть время немного передохнуть.
— Вам подготовили комнаты. Вы можете оставаться здесь, пока она не прибудет.
Ливия обернулась к Алатару.
— Ну что, отдохнём ещё пару дней?
Он задумался. Спешить, в конце концов, действительно некуда.
— «Хорошо. Остановимся здесь.»
Он слез с лошади, отдавая поводья местному конюху. Остальные последовали его примеру.
Марк первым направился внутрь таверны, явно стремясь поскорее скрыться от поддразниваний девушек.
— «Ладно, тогда поживём тут немного,» — пробормотал Алатар, входя в таверну вслед за остальными.
Что ж, теперь оставалось только ждать.
Темные своды зала, высеченного прямо в скале, отбрасывали странные тени, колышущиеся в магическом свете парящих кристаллов. В центре стоял массивный каменный стол, вокруг которого уже собрались пятеро фигур, каждая из которых олицетворяла свою силу и власть.
Первой заговорила Зарралинда, её губы тронула довольная улыбка, а в глазах плясали хитрые огоньки.
— Ну что ж, мои дорогие, у меня для вас отличные новости. Наш план близится к завершению.
Тарготан, главнокомандующий армии Зергов, нетерпеливо постучал пальцами по столу, внимательно вглядываясь в неё.
— Конкретнее, Зарралинда. Мы уже слишком долго работали над этим.
Зарралинда провела рукой по своим волосам и довольно усмехнулась.
— Император людей согласился. Часть артефакта передана. Всё прошло гладко — достаточно было намекнуть ему, что если он передаст его нам, то сможет избежать конфликта. Люди всегда так предсказуемы, не так ли?
— Хах, ну ты и змея, Зарралинда, — ухмыльнулся Скаргрим, скрестив руки на груди. — Значит, теперь у нас две части из пяти?
Воракар, который до этого молча наблюдал за обсуждением, сложил пальцы в замок.
— Остались те, что находится у Алатара.
— Он уже близок к завершению своей части пути, — продолжила Зарралинда.
— Ему осталось лишь объединить все части артефакта, и тогда он даже не поймёт, как сам подаст нам ключ к разрушению барьера.
Морганесса чуть кивнула.
— Я предвидела этот момент. Он не осознаёт, какую силу пробудит, когда объединит артефакт.
Тарготан сжал кулаки.
— И ты уверена, что он сделает это?
Зарралинда лишь довольно ухмыльнулась.
— Конечно. Он думает, что собирает артефакт, чтобы узнать правду о нас. Он сам хочет этого больше, чем кто-либо. И когда он соединит их… ох, дорогие мои, что же тогда начнётся.
Воракар склонился вперёд, его взгляд пылал холодным огнём.
— В тот момент, когда артефакт будет активирован, он выплеснет невероятное количество энергии. Это не пройдёт незамеченным. Барьер начнёт рушиться, и…
Морганесса закончила за него:
— … и защитница этого мира явится снова.
В зале повисла тишина.
Имя этой сущности — Эриндраэданиель — звучало редко, но его знали все. Она была связана с самим миром, его балансом, его законами. Она появилась лишь однажды, когда Алатар только попал сюда. А затем исчезла. Никто не знал, наблюдает ли она, но теперь её возвращение было неизбежным.
— И что будем делать, когда она явится? — холодно спросил Скаргрим.
Тарготан усмехнулся.
— Мы будем готовы.
Воракар кивнул.
— Артефакт в момент активации создаст разрыв в пространстве. Это будет наша возможность открыть портал в мир Алатара… в его родной мир.
Зарралинда села на стол, свесив ногу и лениво покачивая стопой.
— И вот тут начинается самое интересное. Нам нужно убедить его пройти через этот портал.
