Он сидел в углу таверны, потягивая чай, когда к нему подошла Ливия.
— Ты выглядишь так, будто тебе опять кто-то во сне устроил лекцию, — заметила она, присаживаясь рядом.
— «Ты не так уж и ошибаешься.»
Она внимательно посмотрела на него, потом подперла подбородок рукой.
— Хочешь поговорить?
— «Я не люблю говорить о вещах, которых не понимаю.»
— Значит, это что-то новое?
— «Вроде того.»
Ливия задумалась, а потом протянула руку, наугад взяв кусочек печенья с тарелки.
— Знаешь, ты в последнее время, слишком часто задумываешься.
— «Это плохо?»
— Иногда.
— Сколько раз ты просто делал то что нужно, не задумываясь?
— «Не знаю. Наверное, не так уж и редко.»
— Вот именно. А сейчас ты сидишь и сомневаешься.
— «Может быть, потому что на этот раз я не хочу ошибиться?»
Ливия посмотрела на него внимательно, а затем улыбнулась.
— Вот и молодец.
Она хлопнула его по плечу.
— Всё, хватит думать. Пойдём подышим воздухом.
— «Пошли.»
День проходил на удивление спокойно.
Алатар с Ливией просто бродили по деревне, стараясь не привлекать внимания.
Погода стояла тёплая, улицы были полны жизни — торговцы предлагали свои товары, дети носились между лавками, женщины обсуждали последние слухи.
— «Странно видеть это после всего, что мы пережили,» — пробормотал Алатар, наблюдая за обычной жизнью.
— Это называется «мирная жизнь». Не то, к чему ты привык.
— «Ага, только это ненадолго.»
— Ты правда думаешь, что всё это закончится плохо?
— «Обычно такие истории заканчиваются либо плохо, либо очень плохо.»
— Значит, нам стоит постараться сделать так, чтобы наш случай был исключением.
— «А ты оказывается у нас оптимистка.»
— Пф. Просто не хочу думать о плохом раньше времени.
— «Пора возвращаться. Я хочу кое-что проверить.»
Когда они вошли в свою комнату, Алатар первым делом достал книгу.
Она выглядела так же, как всегда.
Но стоило ему прикоснуться к ней, как по пальцам пробежала слабая вибрация.
— «Хм…»
— Что?
— «Она стала… живее?»
— Ты говоришь так, будто это живое существо.
— «Может, так и есть.»
Он медленно открыл книгу. Страницы светились слабым голубым свечением.
И тут…
Текст изменился. До этого были лишь обрывочные записи, но теперь страницы начали заполняться буквами прямо на глазах.
— «Что за…?»
«Когда все части будут соединены, откроется Истина.»
«Но не всякая Истина несёт благо.»
«Выбор сделан. Путь открыт.»
Алатар резко захлопнул книгу.
— «Это уже не смешно.»
— Может, не стоит её больше трогать?
— «Поздно. Она уже начала меняться.»
— «Нам нужно поговорить с Зарралиндой. Срочно.»
Они снова собрались в общем зале.
— Ты уверен? — спросила Лионель, сжимая руки в замок.
— «Уверен.»
— Но если это ловушка…
— «Мы всё равно в ловушке, Марк. Мы в ней с самого начала.»
— Значит, ты решил ускорить события?
— «Да Мел, пора узнать, к чему всё это ведёт.»
— Тогда пойдём.
Они вышли из таверны и направились к Зарралинде. Но стоило им подойти к её дому…
Как дверь открылась сама. Их ждали.
Зарралинда стояла в центре комнаты, скрестив руки.
— Вы пришли.
— «Пора говорить прямо, Зарралинда.»
— Значит, ты готов.
— «К чему?»
Она посмотрела прямо ему в глаза.
— К последнему шагу.
— «Будем считать, что да. Предлагаю отправиться за последней частью прямо сейчас.»
— Хорошо, я всё подготовлю и выдвигаемся. Дорога займет пару дней.
Дорога пролегала через лесные чащи, извилистые тропы и редкие просветы, где солнце пробивалось сквозь листву. Лошади уверенно шагали по каменистой почве, а вокруг царила относительная тишина — если не считать редкого шума ветра и пения птиц.
Алатар ехал впереди, сжимая поводья и краем глаза наблюдая за Зарралиндой, которая выглядела на удивление расслабленной.
— «Куда именно мы направляемся?» — спросил он, не оборачиваясь.
— В старый храм, — ответила она с лёгкой улыбкой.
— Последняя часть артефакта была спрятана там ещё в первый день окончания войны.
— Если она так долго там лежала, почему её никто не нашёл раньше?
— Потому что храм защищён древними печатями, — пожала плечами Зарралинда.
— Обычный разумный даже не приблизится к нему. Да и как ты считаешь, много разумных захотят путешествовать по нашим землям?
— «Ну конечно, разумеется, эти печати нас не остановят?»
— Всё уже подготовлено, ты ведь знаешь.
Алатар посмотрел на неё, но ничего не сказал.
Путешествие продолжилось в молчании.
Лес постепенно сгущался, и вскоре тропа стала узкой и труднопроходимой. Вокруг воцарилась тревожная тишина — слишком странная даже для этих мест.
Алатар сжал рукоять меча, ощущая, как внутри нарастает напряжение.
— «Что-то не так,» — тихо сказал он.
— Ты прав.
Листва шуршала над их головами, но это был не ветер.
Лионель резко развернула коня, доставая лук.
— Засада!
В следующий миг с деревьев раздались свистящие звуки, и десятки стрел сорвались в их сторону.
— В укрытие! — крикнула Эриана, спрыгивая с лошади.
Но Алатар не пошевелился. Вместо этого он сделал шаг вперёд и вытянул руку.
Стрелы ударились о невидимую стену и рассыпались в воздухе, не причинив никому вреда.
Вслед за первым залпом из леса вышли фигуры.
Эльфы.
