ЭРКЮЛЬ ПУАРО полностью

– Миссис Росс потребовала самый лучший. Сказала, это весьма существенно.

– Да ладно уж, – смирился полковник. – В конце концов, Рождество бывает раз в году, да и миссис Росс – великая женщина. Великая женщина и великий повар.

– Это, м-м-м, точно! – подтвердил Колин с набитым ртом. – Потрясающий пудинг.

Очень осторожно, почти с опаской, Эркюль Пуаро проглотил кусочек. Изумительно! Он поднес ко рту второй, и что-то негромко звякнуло о его тарелку. Пуаро осторожно потыкал это вилкой. Бриджит, сидевшая от него слева, поспешила на помощь.

– Вам что-то досталось, мосье Пуаро, – сообщила она. – Интересно, что же?

Пуаро осторожно очистил маленькую серебряную вещицу от налипшего на нее изюма.

– О-о-о, – протянула Бриджит, – да это же холостяцкая пуговица! Мосье Пуаро досталась холостяцкая пуговица!

Эркюль Пуаро сунул маленькую серебряную пуговицу в стоявший возле тарелки бокал с водой и поболтал там, смывая крошки.

– Очень красивая, – заметил он.

– Это значит, что вы будете холостяком, мосье Пуаро, – поспешил объяснить ему Колин.

– Очень на то похоже, – согласился Пуаро. – Я был холостяком долгие годы и вряд ли изменю этой привычке теперь.

– Никогда не говорите «никогда», – заявил Майкл. – Я недавно прочел в газете, что один девяностопятилетний старик женился на двадцатидвухлетней девушке!

– Это, конечно, обнадеживает, – согласился Эркюль Пуаро.

Внезапно полковник Лэйси издал громкое восклицание. Его лицо побагровело, а рука метнулась ко рту.

– Черт побери, Эммелин! – прорычал он. – И как ты только разрешаешь класть в пудинг стекло?

– Стекло? – ошеломленно повторила миссис Лэйси.

Полковник извлек изо рта довольно крупный предмет.

– Мог ведь зуб сломать, – проворчал он, – или вообще проглотить. Тогда уж точно аппендицит бы пришлось удалять.

Он бросил предмет в стакан с водой, поболтал там и снова вынул.

– Боже правый! – воскликнул он. – Да это же красный камушек из хлопушки!

И он высоко поднял свою находку.

– Вы позволите?

Эркюль Пуаро стремительно перегнулся через соседа и, взяв камень из рук мистера Лэйси, внимательно осмотрел. Это действительно был огромный красный камень цвета рубина. Кто-то за столом резко отодвинул свой стул, но тут же придвинул его обратно.

– Фью! – присвистнул Майкл. – Вот было бы здорово, окажись он настоящим.

– А может, он и есть настоящий, – с надеждой сказала Бриджит.

– Не будь дурочкой, Бриджит. Да рубин таких размеров стоил бы жуть сколько тысяч фунтов. Ведь верно, мосье Пуаро?

– Примерно столько, – согласился тот.

– Но я не понимаю, – вмешалась миссис Лэйси, – как он мог попасть в пудинг?

– Ох! – воскликнул вдруг Колин, которому разговоры нисколько не мешали поглощать пудинг. – Мне досталась долька апельсина. Это нечестно.

– У Колина долька апельсина, а это означает свинью! Колин – жадная прожорливая свинья! – восхищенно вскричала Бриджит.

– А у меня кольцо, – прорезался сквозь общий гам высокий чистый голос Дианы.

– Хорошая примета, моя дорогая. Ты первая из нас выйдешь замуж.

– А у меня... у меня наперсток! – простонала Бриджит.

– Бриджит будет старой девой, – принялись распевать мальчики. – Ура! Ура! Ура! Бриджит – старая дева.

– А кому досталась монетка? – поинтересовался Дэвид. – В пудинге же была настоящая десятишиллинговая монетка, золотая. Я точно знаю – мне миссис Росс сказала.

– Кажется, это я такой счастливчик, – заявил Десмонд Ли-Вортли.

– Нет еще, но скоро будешь, – явственно расслышали бормотание полковника Лэйси сидевшие поближе.

– И у меня кольцо, – объявил Дэвид.

– Вот совпадение, правда? – добавил он, глядя на Диану.

Веселье продолжалось, и никто не заметил, как Эркюль Пуаро небрежно и, словно бы думая о чем-то совершенно другом, уронил красный камень себе в карман.

За пудингом последовали пирожки и рождественские сладости, после чего взрослые удалились на заслуженный отдых – перед чаепитием и торжественным зажжением рождественской елки. Эркюль Пуаро, однако, отказался от отдыха и вместо этого направился в огромную современную кухню.

– Позвольте мне, – объявил он там, озираясь с самым сияющим видом, – от всей души поблагодарить повара за ту изумительную трапезу, которой я сейчас насладился!

На секунду воцарилось молчание. Потом миссис Росс важно выступила вперед. Это была женщина с гордой осанкой и истинно королевскими манерами. Две тощие седенькие особы крутились возле мойки, и какая-то девушка со светлыми волосами металась от них к плите, но это, несомненно, были жалкие букашки. На кухне правила миссис Росс.

– Рада, что вам понравилось, сэр, – благосклонно молвила она.

– Понравилось? – вскричал Эркюль Пуаро, с чужеземной экзальтированностью целуя сложенные щепоткой пальцы и отщелкивая поцелуй к потолку. – Да вы гений, миссис Росс, просто гений! Никогда еще не едал такого изумительного обеда! Этот суп! – Пуаро даже причмокнул. – Эта начинка! Индейка с каштанами – незабываемо! Неповторимо! Уникально, в конце концов.