Нимроэль жизнерадостно кивнула, и я поняла, что она совсем не против оказаться на моем месте.
И эти люди обвиняют меня в безнравственности!
— Ладно, с платьем разобрались. А туфли? Ой, черт… Совсем забыла.
Обуви невесте не полагалось, к месту обряда ее нес на руках "венчальный брат" — в идеале это должен быть один из старших братьев невесты, но допускался и вообще любой родственник или друг мужского пола.
— Кого ты выбрала? — полюбопытствовала Нимроэль.
— Женьку, конечно. Это самый безопасный вариант. Ну и кроме того, он мне действительно брат… в некотором роде.
— Нет, пожалуйста, только не Женю, — Ника с силой схватила меня за руку. Я видела, что она волнуется: даже личико, обычно ровно-смуглое, пошло алыми пятнами.
— Почему, Ник? Что случилось?
Ее волнение передалось и мне, хотя я не видела для него ровно никакой причины.
— Ну… просто примета плохая, — принцесса освободила мою руку и смущенно пробормотала. — Я знаю… это глупо… ты не думай, я обычно не так суеверна…
— Ник, я ничего не понимаю. Что за примета?
Но Вероника только смогла выдавить:
— Пожалуйста, Юль, выбери кого-нибудь другого.
— Считается, что мужчина не может дважды принимать участие в свадебных церемониях внутри одной семьи, — пояснила Нимроэль. — Никаких юридических ограничений нет, просто есть поверье, что это к несчастью.
— Понятно. Значит, все так серьезно, — хмыкнула я, покосившись на Нику. Она покраснела еще больше, но не отвела взгляда, с волнением ожидая моего решения. — Ладно, придется назначить на роль брата одного симпатичного вампира.
— Даже не думай, — отрезал симпатичный вампир, когда я изложила ему просьбу.
Церемония должна была начаться с минуты на минуту. Гости уже собрались в зале, и жених, как сообщила Нимроэль, вернувшись с разведки, уже ждал у алтаря. Вот-вот должны были грянуть звуки музыки, а мы все еще спорили, кто понесет невесту. Женька давным-давно отправился в зал — Ним уговорила лорда Дагерати придумать ему какое-то спецзадание. Я была слишком замотана, чтобы интересоваться подробностями, и только с жаром заверила озабоченного белль Канто, что справлюсь и без него. У меня даже мысли не возникло, что Джанис станет артачиться! Подумаешь, всего делов-то, пронести девушку полсотни метров и поставить на ступеньку.
— Я твой телохранитель, — терпеливо пояснил вампир. — Я должен следить за обстановкой в зале, а участие в обряде отвлечет мое внимание. И хуже всего, что мне придется сдать меч. Пусть Дан тебя несет, он и так безоружный.
— Нет! — хором вскрикнули мы с Даном.
Он разом сделался бледнее своей белой рубашки. Я наоборот вспыхнула от смущения.
Джанис удивленно посмотрел на нас, потом на Нимроэль, которая наблюдала за этой сценой, потом снова на нас.
— Есть что-то, чего я не знаю?
— Я не могу, — тихо сказал Дан. — Джанис, я правда не могу. Это уже за пределами моего самообладания.
Джанис недобро сузил глаза:
— То есть ты заставил меня бросить все дела, приволок сюда, чтобы я защищал Юлию, а сам не можешь даже отнести ее к алтарю? Ты меня разочаровываешь, смертный.
— Твое разочарование я как-нибудь переживу.
Дверь с легким скрипом приотворилась, и из-за нее показалась глянцевая лысина королевского церемониймейстера:
— Госпожа Юлия, вы готовы? Ждем только вас.
— Еще минутку, господин Дерек.
Я обернулась к парням и сердито прошипела:
— Слушайте, мне уже все равно, кто меня понесет, давайте решим, наконец, этот вопрос, и меньше, чем через полчаса, все будет закончено.
— Поверь, смертный, мне наплевать и на твои чувства, и на твое самообладание, — процедил Джанис. — Я пришел сюда, чтобы защищать Юлию, а не участвовать в ваших дурацких церемониях. Я не сдам оружие. Если тебе недостает силы отнести женщину к алтарю, войди туда и скажи, что свадьбы не будет.
Несколько секунд парни смотрели друг другу в глаза, потом Дан едва заметно кивнул:
— Иди, вампиреныш. Занимай свое место.
Нимроэль и Джанис скрылись за дверьми. Из дальнего конца коридора доносился звон посуды и шарканье ног — слуги готовили пиршественную залу. Из церемониального зала слышался гул голосов: гости были в нетерпении. Но здесь, перед дверьми, мы с Даном остались только вдвоем. И я поняла, что поторопилась с выводом: мне совсем не все равно.
Заиграли музыканты. Послышался звук распахиваемых дверей — одних, других, третьих — перед церемониальным залом была анфилада маленьких комнат. Дан подхватил меня на руки и ступил на красную дорожку, ведущую к алтарю.
Он не смотрит на меня — взгляд прикован к принцу, словно это единственное, что заставляет его двигаться. Лицо неподвижно, и черты проступают резче, чем обычно, — оно кажется высеченным из камня. Но я телом чувствую жар его тела и стук его сердца. Нас разделяет такая малость: два слоя тончайшей ткани, белое на белом — и нет преграды надежнее, чем шелк свадебного платья. Мне спокойно в его руках — уже давно мне не было так спокойно. Вот только этого спокойствия осталось — три шага… два… один.
