Дэн поглядел на племянника с укором.
– Их держат скорее для статуса. И разнообразия. На самом деле весьма многие обитательницы гаремов проводят месяцы, а то и годы в ожидании своей очереди. А некоторые и вовсе никогда ее не дожидаются.
Успокаивало это… слабо.
Весьма.
– Бояться стоит не того, что он обратит внимание на вашу супругу, а того, что она сама увлечется им.
– Милли сломает ему нос. – Эдди вошел, отфыркиваясь и отряхиваясь. Облаченный в просторную рубаху и подштанники, он выглядел довольно-таки забавно.
– И это тоже не самое разумное решение. Но… скажем так, у меня сложилось впечатление, что вы не видите всю картину в полной мере. А потому прошу вас разделить со мной скромную трапезу.
– Нам уходить надо.
– Куда? Там, – Дэн махнул рукой, – ночь.
– И когда это мешало? – Эдди огляделся.
– Теперь. Со вчерашнего дня в городе объявлено чрезвычайное положение. Совет как таковой упразднен.
– В смысле? – Кажется, подобный поворот несколько не укладывался в голове Странника.
– В прямом. Власть принадлежит императору. И Учителю. Или Великому Мастеру. Еще его можно называть Мудрейшим. Да и прочие титулы в том же духе.
Странник закрыл лицо рукой.
– И они… позволили?
– Более того, поддержали.
– Как?!
– Обыкновенно. Многим давно уже стало здесь тесно. А он предложил, полагаю, весьма любопытные альтернативы.
– Несбыточные!
– Как сказать… Этот мелкий мошенник умеет произвести впечатление. Но умные люди понимают, что он действует не сам по себе. И это, скажем так, открывает перспективы. Икштон стал главой министерства пропаганды и культуры.
– Что еще за министерство такое?
– Одно из семи новых, созданных в городе. Мы, к слову, ныне столица Великой Западной Империи, – произнес Дэн с некоторым пафосом, но не удержался и фыркнул. – Правда, вряд ли по ту сторону гор кто-то это всерьез воспринял. А зря…
– Что вы знаете? – Чарльз успокоился.
И вправду, спешить не следует. Милли умная девочка. И себя в обиду не даст. И пусть сердце сжимается болезненно, пусть хочется немедля сровнять этот треклятый город с землей, а душу гложет тревога, но спешить не следует.
Спешить нельзя.
Один неверный шаг, и…
Эдди, поймав взгляд, кивнул. Именно так. Терпение и еще раз терпение.
– Вы тоже из разведки?
– Тоже? – Дэн приподнял бровь и поднялся. – Ужин, господа, ужин… вы выглядите до отвращения голодными. А голодным людям я, как бы это сказать, не совсем доверяю. Голодные люди на многие глупости способны. Что до вашего «тоже», то боюсь, что нет. Хотя старый лис Гриффлз и пытался склонить меня к сотрудничеству, но от этой конторы я стараюсь держаться подальше.
На кухне пыхала жаром алхимическая печь. Пахло свежим хлебом и еще чем-то сдобным и сладким. Запахи эти пробудили голод, и Чарльз вспомнил, что не ел довольно давно.
– Вы уж сами устраивайтесь. – Дэн обвел кухню рукой. – Чувствуйте себя как дома, но… готовить я не умею, а кухарка моя пусть женщина надежная, однако не стоит впутывать ее в сомнительные дела.
– Если позволите. – Эдди потер руки.
– Конечно…
Не прошло и получаса, как на стол легла огромная чугунная сковорода, доверху заполненная жареным мясом. Перемешанное с приправами, луком и чесноком, яйцами и еще чем-то, оно издавало просто-таки одуряющий аромат.
Чарльз сглотнул слюну.
Стало совестно. У него жену украли. И сестру. А он тут над сковородкой слюни пускает. С другой стороны, если он гордо отвернется, предпочитая голодать, кому от этого станет легче?
– Ешь, – сказал Эдди строго и вилку сунул. – От тощего мага толку мало.
– Это ты просто с магами не знаком. – Чарльз ткнул вилкой в сковороду и подумал, что маменька, несомненно, пришла бы в ужас.
Ведь где-то в этом доме наверняка тарелки имеются.
И скатерть.
Соусницы. Корзинка для хлеба. И нож, чтобы не приходилось краюху руками разрывать. Но почему-то так казалось вкуснее.
Хозяин дома смотрел на гостей с невероятным умилением. Правда, сигары из зубов не выпускал.
– Рассказывайте, – попросил Чарльз, пережевав кусок. – Пожалуйста.
Все-таки и о вежливости забывать не след. Даже если крошки со стола пальцами собираешь, а от этого они только вкуснее. Боги, да он в жизни такого вкусного хлеба не ел!
– И с чего начать?
– Почему вы считаете, что у него есть шанс.
– Есть, – кивнул Дэн. – И я бы сказал, что весьма неплохой… почему? Скорее всего, потому, что наш дорогой Великий Мастер на самом деле пустышка. И любой, кому случилось пообщаться с ним, это подтвердит. В городе он появился довольно давно. И ничем-то особым не выделялся, такой же авантюрист и засранец, как многие другие. Но ему повезло сойтись с сиу… которую он продал в публичный дом. А она пошла. И не попыталась его прирезать. Вообще вела себя тихо и кротко.
Дэн стряхнул столбик пепла.
– Потом… были еще происшествия, последнее из которых заставило поганца уехать. И вернулся он далеко не сразу, но с деньгами. На эти средства он купил дом на окраине города, в неплохом месте, надо сказать. И поселил там с полдюжины женщин.
Чарльз жевал, уже почти не ощущая вкуса.
