Латунная табличка на двери была совсем маленькой, и разобрать выгравированный на ней текст можно было, лишь приблизившись почти вплотную: «Розыск пропавшего. A.B. Север». Посетитель некоторое время изучал надпись, затем толкнул дверь, открывшуюся с легким скрипом. Сидевший за столом человек выжидающе посмотрел на гостя.
— Вы господин Север? — спросил гость. — Я Лазарев. Час назад я вам звонил.
— Прошу вас, — хозяин кабинета указал на единственный свободный стул. — Слушаю.
Север был сухощав и чрезвычайно пропорционально сложен. На первый взгляд, ему можно было дать не более тридцати, однако окруженные мелкой сеточкой морщин светлые глаза говорили о том, что возраст его, скорее всего, значительнее.
Внешность посетителя представляла почти полную противоположность. Обрюзгшее лицо, животик, которого не мог скрыть даже отличный покрой костюма. Выглядел Лазарев очень богатым и очень усталым человеком намного старше своих сорока.
— У вас хорошие рекомендации, — вяло сказал он, окинув взглядом скромный кабинет. — Хотя мне казалось, вы работаете с большим размахом.
— Я работаю один, — ответил Север. — Что вас ко мне привело?
— Потеря, — лицо гостя внезапно исказила короткая судорога. — И я очень рассчитываю на вашу помощь.
— И что же вы потеряли?
— Жену. Мою Лизу. Мы поженились всего два года назад. Она… она пропала, — лицо Лазарева снова дернулось, но усилием воли он взял себя в руки.
— Когда это произошло? Вы уже заявили в милицию?
— В милицию я не заявлял.
— Почему? — удивился Север. — Это первое, что вы должны были сделать. Надеюсь, вас предупредили, что я не занимаюсь делами, имеющими сомнительный привкус, с точки зрения закона?
— Сомнений у вас быть не должно, — устало покачал головой Лазарев. — Я не заявлял потому, что милиция в моем деле помочь не сможет. Ничем. Совершенно ничем.
— Объясните, — потребовал Север.
Вместо ответа Лазарев достал из кармана газетную вырезку и положил на стол перед хозяином кабинета. «Авиакатастрофа над Черным морем» прочитал тот набранный огромными буквами заголовок, а под ним строчки: «…рухнул в море при заходе на посадочную полосу аэропорта «Адлер». Причины катастрофы пока неизвестны. На место падения были немедленно направлены спасательные суда и вертолеты. К сожалению, оставшихся в живых не обнаружено. Предполагается, что жертвами этой катастрофы стали сто пятьдесят два человека. На место трагедии вылетела специальная группа Министерства чрезвычайных ситуаций…»
— Жена летела в этом самолете, — сказал Лазарев. — Это произошло неделю назад. Двадцатого июня мой шофер отвез ее в аэропорт…
Брови Севера поползли вверх. Он откинулся на спинку стула и скрестил на груди руки.
— Не понимаю, — мягко произнес он. — Я очень вам сочувствую, но в данном случае, к сожалению, помочь не могу…
Реакция посетителя оказалась неожиданной.
— Можете! — выкрикнул Лазарев, мгновенно впадая в ярость. — Вы — можете! И вы это сделаете! Я готов на все, чтобы ее вернуть!
— Успокойтесь, — холодно сказал Север. — Мне кажется, вам лучше отказаться от этой мысли. Повторяю, я весьма вам сочувствую…
— Перед тем как придти сюда, я собрал о вас сведения, — Лазарев вновь вытащил из кармана пачку бумажек и бросил на стол. — Я могу себе позволить любые траты. И знаю о вас все! Вы редко беретесь за работу, но неудача не постигла вас ни разу. Шестнадцать случаев — и все они вот здесь! — он постучал пальцем по бумажкам. — Сбежавшие жены, похищенные дети… Вы начинаете работать, когда у милиции опускаются руки, и всегда добиваетесь успеха. При этом вы не туманите клиентам мозги всякой чепухой вроде гадания по картам и ясновидения. Вы просто идете по следу, и одному Богу известно, как вам удается отыскать исчезнувших. Вы словно заглядываете во времени назад, в тот момент, когда беда только что случилась…
— Я иду по следу живых людей, — сумел вставить Север. — Но в вашем случае, увы, этот след окончательно остыл.
— Неправда, — Лазарев внезапно успокоился. — Есть и семнадцатый случай, и я о нем тоже знаю. Уверен, кстати, что найдутся еще, просто у меня не было времени искать. Вы вернули дочь Дудлера с того света.
— Это просто чушь, — начал было Север, но Лазарев его тут же перебил.
