— Неплохо вышло! — хохотнул Игорь, а затем снял шлем. Откинув с лица длинную челку, он победно поднял свой шар над головой. Трибуны же просто взбесились — и особенно сильно бесновались девушки. Когда этот смазливый парень улыбнулся, кое-кто даже шлепнулся в обморок.
Я тоже вытащил из сумки свой трофей. Гром поднялся такой, что нас едва не снесло.
— Постойте… У второго что, красный шар⁈ У нас тут не просто победитель, а тот, кто заслужил право подняться на новую ступень! Вот это день!
Глаза еще резало, и я прикрыл их. Свет померк и остались только голоса, свист и овации. Стоять так в темноте и слушать крики сотен довольных людей было приятно… Словно в далеком прошлом…
Но долго простоять так не удалось — сзади раздалось шипение. Клетка задрожала.
— Все назад! — крикнул я и, схватив Игоря за наплечник, толкнул его в сторону. В тот же миг подъемник подпрыгнул и из ямы вырвалась зубастая морда червя. Черного от копоти и ожегов, но все еще жутко опасного.
— Даже костей! Не оставлю!
Отбросив шар, я сжал кулаки — на этот раз точно убью! В следующую секунду нас с Игорем накрыло тенью. Толпа ахнула — раскрыв пасть, червь прыгнул.
Я приготовился бить, но тварь, не долетев до нас, просто зависла в воздухе. Толпа снова ахнула, а червь, пытаясь найти опору, бессильно забил лапками. Из щелкающей пасти исторгся стон полный обиды.
— Марципаний, меры безопасности у вас ни к черту, — раздался голос в упавшей тишине, и я обернулся.
На одной из центральных трибун, уперев ногу в ограждение, стояла она — женщина в черном по фамилии Кирова, Магистр Инквизиции. Легким мановением руки, она перевернула червя, а затем закрутила ее как тряпку. Тварь взвизгнула, на землю закапала зеленая кровь.
— Ваше величество, — обернулась Кирова к Дарье, что сидела неподалеку. — Позвольте забрать эту пакость? Уж очень интересный экземпляр. Моим специалистам по иномирцам понравится…
Дарья едва заметно кивнула, а затем Кирова щелкнула пальцами. Двери по сторонам раскрылись, и отовсюду появились люди в черном с сетями в руках. Первой к червю неслась рыженькая дамочка в круглых очках.
— Это же надо! Такой экземпляр! И живой! Даже не терпится вскрыть эту тушку!
И пока червяка опутывали сетями, к нам подбежали полтора десятка человек в доспехах — с ними были и Марьяна с Артуром. Все взволнованные, но довольные как дети, у каждого в руках по сверкающему шару.
Ни слова не говоря, они схватили нас с Игорем, подняли на руки и начали качать. Я было попытался вырваться, но каждый раз, как они подбрасывали меня в воздух, мое тело на мгновение зависало.
Я улыбнулся. Не полет, но уже неплохо.
— Так-с! — и с трибун спустился знакомыйы нам маг. Мы видели его на экране во время открытия — с большим жирным лицом, пушистой белой бородой, а еще золотым медальоном на широкой груди.
Верховный маг Марципаний. На экране он казался грозным, а на деле… Ростом он доходил мне до подбородка.
— Позвольте засвидетельствовать шары, молодые люди!
Нас поставили на ноги. Игорь, белозубо улыбнувшись, продемонстрировал им свой шар. Я же…
Так, а где он⁈
Оглядевшись, понял, что выпустив шар, чтобы всыпать червю, я дал этому мелкому засранцу снова от меня сбежать…
— Зараза…
— Нет шара, нет титула! — ухмыльнулся в бороду Марципаний. — Ничего, страшного. В следующем году…
— Вы что⁈ — охнула Марьяна. — Он выбрался с шаром, все трибуны это видели!
Но маг был непреклонен.
— По правилам…
Я хотел уже испепелить его на месте, но вдруг за спинами зажегся красный огонек. Все развернулись — к нам шагала Дарья. В ее руках и пылал алый шар.
С трибун ее тоже заметили. Опустилась тишина. Даже червяк, которого тащили прочь, отчего-то затих.
— Ваше величество, что вы… — заикнулся Марципаний, но Королева проигнорировала его.
Подойдя ко мне, она протянула мне трофей.
— Неплохо, молодой человек, — кивнула Королева. — Как ваше имя?
— Иван… — Я шар с таким видом, будто вижу Дарью впервые в жизни. — Иван Обухов.
— Смелости вам не занимать, Иван. Не только захватить алый шар, но и спасти из лап смерти другого участника, — и она повернулась к Игорю. — Надеюсь, вы это запомните, юный Илларионов?
Не успел он ответить, как сзади снова раздались какие-то звуки.
— Охраняй Королеву! — крикнул Игорь, и все мы сомкнулись вокруг Дарьи кольцом.
А в дыре, рядом с которой лежал поломанный подъемник, заискрился воздух. Затрещало, и в следующий миг оттуда с воем вылетел человек в покоцанных доспехах.
Ударившись о землю, он распластался на ней ничком. Затем, вскочив, кинулся ощупывать землю. За слоем грязи и копоти с трудом, но просматривалось рыло Зорина.
— Где? Где? Где он⁈
Вдруг в дыре показалась лысая голова Лаврентия. Увидев его, Зорин плюхнулся на пятую точку и отполз подальше.
Инквизитор же непринужденно выбрался из шахты. На сгибе локтя он держал белый шар.
— Это последний! — заголосил комментатор в полной тишине. — И он в руках у… У…
Но Лаврентий даже бровью не повел. Проходя мимо Зорина, он бросил артефакт ему в руки с таким видом, будто выбрасывает мусор.
— Что… — охнул Зорин, поднимаясь на ноги. — Он мой? Мой!!! Я взял шар, все видели⁈
