Пять сотен трудоспособных мужчин вступили в новообразованную Гвардию Шира. В перерывах между массированными сельскохозяйственными работами, они тренировались под надзором следопытов, получали оплату из государственного бюджета, который не только появился, но ещё и обзавёлся первой бюрократией вокруг себя: имевшихся счетоводов было недостаточно, поэтому их штат был расширен за счёт нескольких десятков способных женщин, которым Сэм беспрецедентно доверил важное дело, под предлогом безопасности Шира, само собой…
А пять месяцев спустя с востока прибыл странный торговец…
Сэму он показался смутно знакомым, но опознать его он так и не смог, потому что тот постоянно носил металлическую маску, ссылаясь на уродующие ожоги.
Торговец, прибывший в сопровождении двух сотен людей явно преступной наружности, привёз с собой двадцать обозов товара.
Сельскохозяйственный инструмент, оружие, какое-то восточное зерно с рецептурой его засева и уборки, но главное… главное это были доспехи, подозрительно удачно подходящие хоббитам.
Сэм вызвал Торговца к себе в острог.
— Скажи мне, Торговец, почему ты привёз весь этот товар и продаёшь его так дёшево? — прищурился Сэм.
— Потому что мне так велел мой работодатель, — не стал юлить Торговец. — Он сказал, что нужно поддерживать потенциальных союзников и помогать им в час нужды. Я не могу вернуться ни с чем, но он обязал меня продавать товар почти по себестоимости.
— Кто твой работодатель? — Сэму всё это очень не понравилось.
— Он пожелал остаться неизвестным, — ответил Торговец, разведя руками. — До поры до времени. Ты всё узнаешь, когда настанет час, тэн.
Сэму захотелось послать этого торгаша подальше, но кольцо не видело ничего плохого в принятии помощи от неизвестного доброжелателя. Броня хороша, пусть и выполнена грубовато, копья и мечи остры, а арбалеты по силе взвести даже не самому крепкому хоббиту. Не о чем переживать.
Решив довериться кольцу, Сэм доброжелательно кивнул Торговцу.
— Можешь идти, Торговец, — отпустил он его.
Это однозначно было не бесплатно и за помощь позже придётся заплатить. И очень повезёт, если просто золотом.
//Залы Мории. 30 ноября 3019 года Т.Э.//
— Как дела у нашего хоббита? — поинтересовался Рон, не отвлекаясь от начертания проекта стандартизированной оборонительной башни, которую планируется собирать из бетонных секций, производимых в мастерских.
— Взял Шир под свою тотальную власть, убедив местных жителей, что это делается для их блага и безопасности, — сообщил Торговец.
— Ты передал ему гуманитарную помощь? — задал следующий вопрос Рон, твёрдой рукой выводя систему крепления секций друг к другу.
— Да, но пришлось брать деньги, — ответил Торговец. — Хоббиты подозрительны, редко когда готовы принимать помощь. Чтобы усыпить их бдительность, продал товар по "себестоимости"…
— Прекрасно, — кивнул ему Рон. — Отличная работа, Арагорн. Можешь идти.
Когда Арагорн покинул кабинет, Рон хмыкнул каким-то своим мыслям и вернулся к работе.
Идея использовать людей как шпионов полностью оправдала себя.
Так сложилось исторически, что люди встречаются в Средиземье практически повсеместно и их появление в каких-либо краях не вызывает абсолютно никакого удивления. Идеальное обстоятельство для шпионажа.
И ещё, люди любят золото. Рон сам нет-нет, но ловил себя на мысли, что тоже его любит, но не за блеск и привилегии, которые оно даёт, а за его универсальность. Это люди, труд, ресурсы, инструменты, власть, чьи-то смерть и жизнь в компактной упаковке.
У Рона много золота, но кое-чего за золото купить нельзя. Времени.
Мория в осаде. После месяцев интенсивных боёв летом и в начале осени, когда эльдарам стало понятно, что просто так ворваться в Морию и перерезать всех орков не получится, они перешли к осаде и кровавым рейдам.
Гномы рыли новые тоннели, ежедневно обнаруживали старые, открывая путь для рейдерских групп.
В ответ на налёты в огромных Залах Мории, Рон задействовал шенилерию под предводительством Сорок Седьмого. Варги вырезали скот, уничтожали обозы, атаковали подготовительные лагеря, вступали в ожесточённые схватки с кавалерией рохиррим — в игру с рейдерством можно играть вдвоём, но сильно хорошо от этого не становилось никому.
Рон уже контролировал пространства перед основными входами в Морию, но лазеек слишком много. Пришлось продумать сложные схемы патрулирования, чтобы обеспечить хоть какой-то контроль за своей территорией.
Всё шло по плану, но совершенно не по тому, на который он рассчитывал, когда покидал Изенгард…[41]
— Именем Тёмного Властелина, остановитесь! — заорал патрульный и засвистел в свисток.
Группа орков пыталась скрыться с награбленным, но со всего подземного зала начали сбегаться другие патрульные.
— Вам не уйти! Добровольная сдача для вас будет безопаснее сопротивления! — продолжал голосить постовой.
Кто-то из беглецов проорал что-то матерное, патрульный не выдержал и вскинул травматическое ружьё.
На самом деле, это не ружьё, а мушкет, имеющий в качестве боеприпаса гуттаперчевую пулю.
