Но бывали случаи — очень редкие и хранящиеся в секрете, — когда Ленты постигала иная участь. Назначение всего сложного и дорогостоящего процесса состоит в следующем: имеются люди, которые, умирая внезапно, во время пребывания на планете Земля, уносят в эту слезную долину небытия информацию, необходимую экономике-технологии или национальным интересам Земли. Вся система воспроизведения и направлена на возвращение этих ценных данных. Но даже сверхмощная машина не в состоянии извлечь из Ленты всю необходимую информацию. Поэтому у каждого носителя панели берется и замораживается образец ткани. Эту ткань вместе с Лентой хранят тридцать дней и тоже уничтожают. Если необходимо совершить воспроизведение, то из образца ткани выращивается целое новое тело с помощью РУРа, Резервуара Ускоренного Роста, которое полностью дублирует старое. Но мозг нового тела — чистый лист. На этот чистый лист накладывается записанная матрица сознания, и новый индивид обладает теперь всеми мыслями и памятью погибшего оригинала вплоть до самого момента смерти. И он способен сообщить информацию, которую Мировой Конгресс намеревался воспроизвести. Вся система находится в квадратной, в четверть мили площадью, крепости в Далласе и охраняется как зеница ока.
— Вы полагаете, что это я похитил Ленты? — спросил я.
Он скрестил и снова расправил ноги и отвел взгляд в сторону.
— Согласитесь, что здесь имеется некая система, и она каким-то образом связана с вами.
— Все это так, но я не крал Лент.
— Но согласитесь, что однажды вы уже были под следствием по обвинению в попытке подкупить работника правительства и получить в свое владение Ленту вашей первой жены, Кэтрин?
— Это зафиксированный факт, и я не буду его отрицать. Но обвинение было отброшено.
— Верно. Вы могли позволить себе нанять слишком много отличных адвокатов, и Ленту вы, в конце концов, так ведь и не получили. Но позже она была похищена, и лишь годы спустя мы обнаружили, что она не была уничтожена в назначенный расписанием день. Вас к этому делу мы не могли привязать никоим образом. Но и связаться с вами тоже не могли.
Я улыбнулся, заметив, как он сделал ударение на слове «связаться». У меня тоже есть своя система безопасности.
— И что же, по-вашему, я сделал бы с Лентой, если бы завладел ею с некоей целью?
— Вы богатый человек, мистер Сандау, один из немногих, кто может позволить себе дублировать оборудование для воспроизведения. И ваше обучение…
— Признаюсь честно, что такое желание у меня однажды было. Но поскольку я не получил Ленту, то попытка так и не была осуществлена, к сожалению.
— Тогда как вы объясните остальные происшествия? Последовательные хищения, происходившие на протяжении веков. И все они касаются ваших друзей.
— Я не обязан ничего объяснять. И тем более вам. Но я скажу вот что: я их не трогал. И до настоящего момента даже не имел понятия о том, что они похищены.
«Но великий Боже! Это же та самая шестерка!»
— Принимая во внимание ваше утверждение за правду на настоящий момент, — продолжал он, — не могли бы вы дать нам какой-нибудь ключ к вопросу: кто так заинтересован в этих людях, чтобы пойти на подобные криминальные действия?
— Не могу вам ничем помочь, — ответил я, видя в своем воображений Остров Мертвых и понимая, что мне самому придется выяснять эту загадку.
— Мне кажется, — произнес Бриггс, — что я должен напомнить вам о том, что это дело не будет закрыто до тех пор, пока мы не добудем достоверных сведений о местонахождении Лент.
— Понимаю, — согласился я. — Не скажете ли, сколько незакрытых дел на счету вашего Департамента к настоящему моменту?
— Количество не имеет значения. Дело в принципе. Мы никогда не сдаемся.
— Нет, просто я слышал, что таких дел мало, — заметил я, — и все они очень уж заросли пылью.
— Как я понимаю, вы отказываетесь сотрудничать с нами?
— Не отказываюсь. Просто не в состоянии, так как ничего не могу вам рассказать.
— И на Землю вы со мной не вернетесь?
— Чтобы ваш шеф повторил все, что вы мне только что сказали? Нет, спасибо. Передайте ему, что я очень сожалею. Скажите, что я помог бы, если бы был в силах.
— Хорошо. Тогда я подумаю. Мне пора. Благодарю за обед.
Льюс Бриггс поднялся.
— Останьтесь до утра и отлично выспитесь в удобной кровати, — предложил я ему.
Он покачал головой:
— Спасибо, не могу. Я должен отчитываться за каждый день, проведенный на задании.
— А как считаются дни, когда вы в субпространстве?
— О, это сложная система, — ответил Бриггс.
