Звери одним мощным прыжком спустились с уступа, обернувшись еще в воздухе, и пружинисто приземлились неподалеку от самого большого костра, на котором жарилась огромная туша убитого альфой оленя.
Охрана замерла на мгновение, гордо любуясь своим вожаком и его братом, и почтительно склонила головы.
Габриэль Алт’Норан стоял с таким же, как у других, обнаженным торсом, лишь пятнистая шкура редкого в их местах леопарда покрывала его могучие плечи. Тонкую талию охватывал широкий кожаный пояс, в переплетениях которого посверкивали драгоценные камни.
Альфа достал из высокого, до колен, сапога охотничий нож с широким лезвием и, подойдя вплотную к огню, отрезал большой кусок сочного мяса, с удовольствием прожевал его и одобрительно кивнул. Этот древний ритуал стал сигналом к началу пира.
«Хорошая была охота! Воины заметно взбодрились!» - удовлетворенно подумал Габриэль и с любовью посмотрел на брата. Тот совершенно не считался со своим привилегированным положением в клане и с большим удовольствием сражался в спарринге с кем-то из друзей на тренировочной площадке замка или дрался на дуэли с другими безбашенными дуралеями за внимание понравившейся дамы (сюда можно добавить и пару-тройку обманутых мужей!), чем участвовал в политических переговорах или официальных приемах. Вон и сейчас, измазанный кровью и жиром, мутузит парня на голову выше его и гораздо более крупной комплекции, ловко уворачиваясь от ответных ударов!
Счастливчик! Рожденный всего на две минуты позже, он был признан старейшинами младшим и освобожден от бремени власти, проблем и ответственности за клан. Но альфа всегда знал, что может рассчитывать на лояльность и поддержку брата-близнеца, что за его внешней легкомысленностью кроется трезвый, рассудительный ум, преданность и отвага.
Габриэль вздохнул и посмотрел в сторону охотничьего дома. В небольших окнах горел свет и мелькали неясные тени. Там, в спальне, отделанной редкими породами дерева, его ждала еще одна «проблема» - Лавиния. Эта женщина во всем была хороша – ошеломляюще красива, родовита, страстна в любви… и ревнива, как дикая кошка. Она могла бы быть отличной парой любому правителю, но выбрала его, Габриэля Алт’Норана, а он не мог, да и не хотел назвать ее своей женой. И не только потому, что не испытывал к Лавинии ничего, кроме вожделения. Она была бесплодна, как и все остальные женщины знатных семей клана.
Это проклятое пророчество! Оракул из храма Священного Ирбиса изрек его в день зимнего солнцестояния более двух десятилетий назад. Именно тогда барсы узнали, что не будет в их семьях приплода, пока не появится в клане рыжеволосая девушка из другого мира. Но в пророчестве до сих пор были загадки, которые пока недоступны магам всех Пяти Земель.
Да и что говорить, не все они были заинтересованы в том, чтобы клан обрел свою былую мощь.
Эрнинский маг Лориан дель Артего обещал свою помощь. Его королю нужны Снежные Барсы, охраняющие границы королевства в Аранийских горах от диких и агрессивных Горных Львов. Те только и ждут, когда воины Габриэля станут слабее, чтобы хлынуть в плодородные земли Эрнина, захватить рудники, где денно и нощно добываются драгоценные камни, поработить красивых девушек, чтобы пополнить свои гаремы.
– Господин! Простите, что беспокою! – альфа резко обернулся, машинально выхватил кинжал и увидел отпрянувшего в страхе мальчишку-слугу. – Прибыл воин из пограничного форта и привез послание из Эрнина.
– Наконец-то! – облегченно произнес Габриэль и поспешил к дому.
***
Лавиния сидела у камина и смотрела, как языки пламени сжирают сложенные горкой поленья. Такое же пламя сжигало и ее изнутри. Так и хотелось рвануть на себе ворот зимнего платья, чтобы выплеснуть эту огненную ярость наружу и спалить все вокруг – и этот проклятый дом, в котором она сидела уже два дня в ожидании Габриэля, и слуг, смотрящих на нее с плохо скрываемой жалостью, и даже арру Флоранс с ее постоянными нравоучениями. Но надо было держать себя в руках, изображая благовоспитанную леди, сдержанную и довольную своей судьбой – одним словом, такую, какой желает ее видеть альфа. Он считает, что осчастливил ее своей близостью? Что ж, пусть будет так, она спрячет свою гордыню.
Габриэль ждет свою истинную пару? Ха-ха! Он и не подозревает, что эта рыжая девица, эта обещанная оракулом самка, не доживет до их встречи – об этом позаботятся те, кто не желает добра Снежным Барсам! Да, она, Лавиния, предаст свой клан, заплатит любую цену ради того, чтобы ее мужчина остался с ней!
К сожалению, опять пришлось просить о помощи Флоренс. Долги растут, как снежный ком, но это ничего, это не страшно… Флоренс тоже не бессмертна. Наступит и для нее час расплаты…
Лавиния расхохоталась, как безумная, взяла со столика фигурный флакон, из которого накапала в бокал с красным, как кровь, вином несколько капель янтарной жидкости – это волшебное снадобье еще больше распалит ее страсть и позволит как можно дольше удержать любимого в постели.
