— Иди, иди, сомневающийся! — рыкнула на него Тара и чуть пнула коленом под колючий зад в направлении лестницы, — Скинь броню, герой, тогда и поговорим! А я тем временем пива нацежу. Такой случай надо отметить!
И чудовищное шипастое черное существо послушно побрело по громко и протестующе скрипящей под его весом лестнице на второй этаж.
— Эй, мелкие, быстро, соберите на стол, сыр, фрукты, мяса копченого порежьте, — крикнула Тара гоблинам, а затем обернулась к все еще стоящим в оцепенении наемникам, — Не боись, парни, это не мой любовник, это наш кланлид!
Не было заметно, чтобы эта новость принесла им много облегчения, но по крайней мере гильдейский наемник, уже не примеривался выпрыгнуть в окно. Впрочем, все трое быстро ретировались, и к моменту, когда Тара вернулась с большим кувшином пива, в зале уже остались только гоблины.
В этот момент лестница опять заскрипела под ногами, но значительно легче, и вниз спустилась Велинэ.
— Подруга, привет, хорошо, что ты пришла! — крикнула ей Тара, — Эй, зеленые, еще кружку на стол! Ты не представляешь, кто к нам заявился! Угадаешь?
— Кто? — спросила эльфийка с явным интересом.
— Угадай с трех раз!
— Сдаюсь, — решительно и настойчиво ответила Велинэ.
Тара почувствовав напряжение подруги, не стала тянуть с ответом:
— Нейл!
— Нейл!? — удивленно переспросила эльфийка, чуть не впав в ступор.
— Ну, да, Нейл! Наш Нейл! Представляешь? В полной броне, еще той, из краба-мутанта с Болот Мрака. Ну, помнишь, когда мы Братство Порога отыгрывали? В общем, приходит такой весь из себя черный и колючий как ежик в тумане!
Велинэ молчала с остановившимся взглядом.
— Так, подруга, ну-ка, присядь, и рассказывай в чем дело, — решительно взяла быка за рога Тара.
— Тара…
— Да?
— Обещай мне одну вещь.
— Я слушаю.
— Никогда не говори Нейлу мое имя в реальности.
Тара удивленно посмотрела на подругу.
— Хорошо, нет проблем. Игра — игрой, реальность — реальностью. Я, знаешь ли, тоже не в восторге от идеи, что он может узнать мое реальное имя.
— Спасибо.
— Да можешь ты обьяснить, что случилось???
— Не сейчас. Извини, ты потом все сама поймешь, но не сейчас…
В этот момент по лестнице вновь раздались шаги и в зал спустился рыжеволосый зеленоглазый двух с лишним метров роста варвар в легкой одежде из мягковыделанной коричневой кожи и чем-то вроде сапог с мягкой подошвой из той же кожи. Очевидно, это было все что было пододето под доспехи.
— Давай сюда, Нейл! Пиво уже на столе. Не угадаешь, кто зашел на огонек, пока ты переодевался!
Нейл, а это был именно он, уставился на Велинэ и подошел к столу.
— Садитесь! — чуть не запихала обоих гостей на скамейки Тара и налила им по кружке пива.
Ни слова не говоря, Нейл смотрел на Велинэ, Велинэ смотрела на Нейла, а Тара смотрела на них обоих и ничего не понимала. Наконец, отпив большой глоток из своей кружки, она заявила:
— Пойду-ка я, еще кувшинчик пива нацежу, а то маловато будет…
— Прекрасная идея, Тара, спасибо, — сказал Нейл, не отрываясь взглядом от эльфийки.
Тара убралась в подсобку, вслед за ней, повинуясь взмаху ее руки, спрятались и гоблины, и только отсвечивающие в темноте за дверью любопытные глаза выдавали их присутствие. Теперь Нейл и Велинэ остались одни в зале.
— Велинэ, знаешь ли ты, что все это время я любил тебя, — сказал Нейл.
— Теперь знаю, Нейл. Все это время я любила тебя, — ответила Велинэ.
— Я ухожу из Игры, я не смогу больше проводить в ней много времени, — сказал Нейл.
— Я тоже ухожу из Игры, и тоже не смогу проводить в ней много времени, — откликнулась Велинэ.
— Нам надо найти друг друга в реальности, — сказал Нейл.
— Ищи, Нейл.
— Скажи, как тебя зовут в реальности, и я приду.
— Нет, Нейл.
— Хорошо, давай я скажу, кто я в реальности, и ты сможешь придти ко мне.
— Нет, Нейл.
— Почему?
— Нейл, ты помнишь сказку о Золушке? Ту, версию, в которой Золушка всю дорогу была рядом с принцем, просто ему в голову не приходило, что служанка-замарашка — это и есть дама его мечты, с которой он танцевал на балу?
— Помню, совсем недавно вспоминал.
— А помнишь, почему принц решил примеривать туфельку? Она ведь могла подойти многим девушкам. Зачем он так рисковал?
— Потому что принц уже узнал Золушку, и ему нужен был лишь способ, доказать это другим.
— Именно. Он уже выбрал реальную девушку, не сказочный сон, не воспоминание с бала, а настоящую реальную девушку. А представь себе, что Золушка не стала ждать этого выбора, а пришла к принцу и сказала: «Это я!»
— В лучшем случае, он бы потом всю жизнь маялся, была ли это та самая девушка, или его обманули. И он так бы и продолжал в мыслях преследовать сон, сказку, которой нет.
— Теперь видишь, почему я не могу назвать себя?
— Вижу. И как же мне тебя найти.
— Если ты меня действительно любишь, то та, которую ты по-настоящему любишь, та, которая тебе по-настоящему нужна, это и буду я. А если не любишь, то и лучше, если ты меня никогда не найдешь.
— Непросто.
