Служил он исправно. Женился, получил квартиру от князя. В детях души не чаял и даже подумывал завести собственных. А потом случилась катастрофа. Прогремел невероятной мощи взрыв, поднявший в небо тучи пыли, а после его накрыло выбросом пыли, грязи и ещё какой-то дряни. Аномальная зона расплескалась повсюду. От зашкаливающего магического излучения шипастый потерял сознание. Ему мерещились какие-то голоса.
Они нараспев говорили странные вещи:
Сути этой чуши шипастый не понимал, я тоже не понял. Да и чёрт с ним. Важно то, что когда он очнулся, он уже был уродом, а его голову украшали десятки острых игл. Он вышел из дома и наткнулся на гвардейцев Багратионовых. Парни перепугались и попытались пристрелить уродца. Но ему повезло. Каким-то чудом пробудились новые способности и шипастый спрятался в карманной реальности.
После он долгие годы блуждал по аномальной зоне, спасая детей. И знаете, в чём заключалась ирония? Звали его Виктор Павлович Ежов. Ага. Ежов стал ежом. Правда, во всей этой истории меня смущал один момент.
— Всё это здорово. Однако, почему ты ещё жив? — скептически спросил я, готовясь нажать кнопку взрывателя в любой момент.
— Ты видел Любочку? Она живёт здесь уже тридцать лет.
— Ого. Хорошо же она сохранилась. Омолаживающими кремами пользуется или ты её молодильными яблочками кормишь? — усмехнулся я.
— Порой я совсем не понимаю, о чём ты говоришь, — устало произнёс колючий. — Дело в том, что здесь время идёт в десять раз медленнее, чем в реальности. Полностью его остановить я не могу, но подарить детям долгое, счастливое детство — запросто, — на лице Ежова снова появилась улыбка.
— Браво. Народный герой во плоти. Не только спасает людей, но и продляет им жизнь. — Произнёс я, хлопая в ладоши, — позволь ещё один вопрос. Ты украл семь лет жизни у меня и моих друзей — для того, чтобы поддержать работоспособность своего межпространственного приюта?
Ёж снова тяжело вздохнул, разводя руками:
— Конечно же, нет. Я просто хотел вас немного проучить. Чтобы вы в следующий раз думали, прежде чем палить в первого встречного. И вообще, это можно исправить. Если захотите, я верну время вспять.
Я пристально посмотрел ему в глаза, но не заметил ни единого намёка на ложь. Ежов либо говорит правду, либо верит в то, что говорит правду.
— Само собой, хотим, — кивнул я продолжая держать палец на кнопке взрывателя. — Но помни, шипастый. Если ты ненароком украдёшь у нас ещё по паре лет жизни или попытаешься сбежать…
— Знаю-знаю, — перебил меня Ежов, устало вздохнув, и закатив глаза. — Голова с плеч, ошейник, взрывчатка… Я помню. Расслабься.
Я оглядел поляну, наполненную детским смехом и ярким солнечным светом. На иллюзию не похоже. К тому же, я поднял ранг «Сопротивления ментальному воздействию», не думаю, что колючий смог бы так легко меня одурачить. Шипастый поднял руку — и пространство перед нами снова пришло в движение, образуя сверкающий серебристый портал.
— Шагни внутрь, — тихо сказал он. — И обрети потерянное время.
— Ты меня за идиота держишь? — усмехнулся я и схватил его за ошейник. — Сперва мы с тобой отправимся на ферму и поставим эксперимент на телёнке. Он как раз сегодня утром родился. Если всё получится, тогда и мне вернёшь потерянные годы. Умник чёртов.
— Проклятье. Нельзя же так относиться к людям! — возмущённо буркнул Ежов, а я тряхнул его за ошейник так, что у того зубы клацнули.
— Тишина залог здоровья. Так что заткнись.
Я потянулся к мане и создал на земле рунический телепортационный круг, после достал из хранилища две костяшки, одну из которых отдал Ежову.
— Когда я досчитаю до трёх, вольёшь сюда ману. Если не сделаешь или не успеешь это сделать, ты труп. — Он что-то собирался сказать, но я начал отсчёт. — Раз. Два. Три.
Хлопок, темнота, и вот мы уже стоим в моей комнате на десятом этаже.
— Ты здесь живёшь? — спросил Ежов, осматривая помещение. — Пустовато. Я бы поставил вон туда диван, а ещё…
— Что я говорил про тишину? — рыкнул я, потащив его за ошейник на выход из комнаты.
Он нехотя семенил рядом, недовольно ворчал и периодически стрелял в мою сторону обиженным взглядом. Как только мы показались на улице, в Кунгуре начался настоящий переполох. Рабочие побросали свои дела, вытаращили глаза, открыли рты и уставились на необычного гостя с иглами на голове. Увидев это чудо, ребятня из Верхнечусовского попятилась назад, взрослые же напротив, с любопытством вытянули шеи.
— Это что за зверь такой? — пробормотал бородатый мужик, не сводя взгляда с ежа.
