– Интересно знать, каким же это образом?
– Я еще не придумала…
– А я, кажется, знаю. Пришло время посмотреть, что тебе Нелюдим подарил.
На этот раз девушка не стала противиться. Она сунула руку за пазуху и достала оттуда сверток. Она осторожно развернула белую тряпицу и уставилась на то, что скрывалось внутри. Девушка застыла в недоумении. Нацатага посмотрел на нее, потом на предмет. На раскрытой ладони лежал гвоздь. Черный квадратный кованый гвоздь.
– И что с ним делать?
– Дай-ка я попробую! – юноша взял гвоздь и покрутил в пальцах.
Не говоря ни слова, он скрылся за спиной Василия. Вскоре из-за колонны послышался скрежет. Нацатага водил гвоздем по камню.
– Что там происходит? – заволновался Василий.
Герой не ответил. Девушка тоже зашла за колонну. Через минуту пыхтение и царапанье прекратились. Послышался девичий смешок. А еще через мгновение отвалился первый пласт камня, обнажая лицо Василия. Обычное живое человеческое лицо – не каменную маску, как прежде.
190
Волшебник застал Василия выпадающим из ниши в колонне. Выглядел бывший хозяин Полых холмов не лучшим образом. Он оказался худ, гол и покрыт пылью. Чародей отбросил посох и подхватил Василия, не дав долететь до земли.
– Как ты?
– Не очень. Пожалуй, даже, очень не. Совсем ходить разучился.
– Это мы сейчас подправим, – успокоил Василия Волшебник. Он собрал пальцы в щепоть, что-то прошептал и дунул: – Самое главное – правильно дунуть! Если не дунуть, никакого волшебства не произойдет. Идти сможешь?
Василий кивнул. Бывший лучший на всякий случай подставил ему плечо, и они медленно двинулись вокруг бывшего места заточения Василия. С противоположной стороны стояли довольно ухмыляющийся Нацатага и тихонько хихикающая Укусика:
– Получилось?
– Что вы сделали? – спросил навстречу Василий. – Что это было за заклинание? Здесь, в Полых холмах, может сработать только магия камня!
Нацатага сделал шаг в сторону, открывая взорам свое творение. На камне были нацарапаны угловатые буквы. Надпись гласила: «ЗДЕСЬ БЫЛ ВАСЯ».
191
– Мой любимый зал, – прокомментировал Василий, когда они очутились в красной пещере. – Идеальная форма, идеальный размер. Еще цвета зеленого был бы…
– Сегодня наш любимый цвет – красный, – твердо заявила Укусика.
– Красный – это новый оттенок зеленого, – пояснил Волшебник, надевая очки.
Василий непонимающе посмотрел на них.
– Красная дорога самая кроткая, – попытался объяснить Нацатага.
Бывший хозяин Полых холмов пожал плечами:
– Так просто Синь-Синь нас не отпустит. Бомбу давай! – он протянул руку.
Нацатага молча подчинился. Он сбросил рюкзак и начал в нем копаться. Укусика удивленно посмотрела на него. Она уже собралась поинтересоваться, откуда у него в рюкзаке бомба, но Василий ее опередил:
– Нет. Сделаем лучше. Пойдем в обход!
– Зачем? Выход же вот он! – воскликнул Нацатага, порываясь войти в тоннель, подсвеченный фиолетовым.
– Тихо! В обход! – Василий указал на чернеющий провал еще одного тоннеля, ведущего из красного грота.
– Так мы лучше тут! – не унимался Нацатага.
– Болваны! Он же думает, что мы сейчас к нему придем. А мы его перехитрим. И пойдем… в обход! Гениально!
– А он там? – указала взглядом на черный ход Укусика.
– Да! Выйдем через черный ход, – Василий увлек за собой девушку. Та в свою очередь вцепилась в руку Нацатаги и поволокла его в левый тоннель.
– Нормальные герои всегда идут в обход, – промурлыкал Волшебник и нырнул вслед за Василием и героями в темноту.
192
Сказать, что жители Царского села были удивлены – ничего не сказать. Караваны торговцев добирались до их небольшого селения два раза в год: после весенней распутицы и в самом конце сезона. Но осень еще даже не наступила, а караван, неожиданно появившийся на Западном тракте, был очень большой.
Пока Царевичи и Королевичи спешно готовились встретить нежданных гостей, длинная вереница фургонов успешно миновала Царское село и, не останавливаясь, потянулась по Восточному тракту. Нарядные парни и расфуфыренные девицы столпились на краю села, провожая странный караван недоумевающими взглядами и обиженными возгласами.
Крон Принц, выбранный в этом году старостой, пришел в себя чуть раньше остальных. Должность обязывает.
– Надо доложить куда следует! – решительно заявил он. Вот только, куда следует докладывать, никому в Царском селе известно не было. И на этом заявлении решили инцидент считать исчерпанным.
193
Вечером недоумевал и удивлялся уже Казначей. Солнце уже садилось, когда на гати показались четверо путников. Вскоре можно было различить Волшебника и героев. С ними неуверенно шагал невысокий худой человек, никому в Непроходимом болоте неизвестный.
Не успели путники выйти на остров, как с другой стороны из болота выбрался Стрелок. Он тоже был не один. Охотник тащил за руку уже переставшую сопротивляться бывшую атаманшу. Казначей разрывался, кого встречать первыми. В конце концов, он решил не встречать никого. Просто стоял на крыльце центрального терема и ждал.
Стрелок оказался проворнее. Несмотря на то, что ему приходилось тащить за собой вяло, но все еще упирающуюся Элли.
