– Руки раскинь! – заорал в ухе Тихонов. – И ноги!..
Мастер-сержант так и сделал. Сопротивление воздуха значительно усилилось, падение замедлилось. Дактиль, наоборот, качнулся клювом вниз, входя в крутое пике. Фред завороженно наблюдал, как огромная туша со сложенными крыльями понемногу настигает его. В этот раз когтистая лапа не промахнулась, ухватив падающего человека поперек живота, и катер тут же распахнул огромные кожистые крылья, по дуге выходя из пикирования. Воздух позади него рассекли плазменные трассы снайперов, однако ни одна не попала в цель. Хватка мускулистой конечности наверняка была самой щадящей, на какую только оказался способен крылатый биоморф, однако Купер все равно зашипел от боли. Похоже, Тихонов понимал, что это не самый лучший способ воздушного путешествия, поэтому когда Фред крепко ухватился за основание лапы, та тут же разжалась, и мастер-сержант сумел выбраться из только что стискивавших его почти до травмы железных пальцев. Вскарабкавшись по лапе наверх, Купер ухватился за руку, которую ему протянула из раскрывшегося люка Лара, и перевалился в салон дактиля.
– Спасибо, что не бросили, ребята! – прохрипел он, пытаясь восстановить дыхание.
– Будешь должен! – крикнул Тихонов. – Запомни: я люблю «Бетельгейзе» пятнадцатилетней выдержки!
Взмыв почти до уровня крыши Термитника Е-171, дактиль снова начал стремительно падать в промежуток между небоскребами, подруливая лапами и кончиками сложенных крыльев. Плазменные трассы снайперов расчерчивали пространство фиолетовыми спицами, и сверху летящий морф выглядел запутавшимся в светящейся паучьей сетке. Лишь на уровне десятого этажа Антон позволил птероиду вновь раскрыть крылья. Беглецов вдавило в пол перегрузкой, дактиль вышел на горизонтальный полет и, продолжая снижаться, свернул в переулок, едва не цепляя крылом стены. Оцепление осталось позади, снайперы тоже. Дактиль летел над опустевшими в связи с комендантским часом улицами.
– Командир, мы на свободе, – доложил Тихонов. – Захватили небольшой армейский птероид.
– Каким образом? – удивился Понтекорво.
– Расскажу за чашкой чая. Вы где?
– Держите на северо-восточную окраину. Будете рядом, свяжешься еще раз.
– Понял. Если нас не догонят истребители, будем скоро.
Радар захваченного птероида уже через пару минут после старта показал шесть воздушных целей, сходящихся к загоняемой добыче под разными углами. Две с упреждением заходили с левого борта, одна догоняла сзади, три выруливали с севера на лобовой курс.
Тихонов сощурился от напряжения. Взвесив ситуацию, он заставил морфа резко заложить правый крен и устремиться на восток. Те преследователи, что атаковали с левого борта, теперь оказались сзади, а птероиды на лобовом курсе не успели взять упреждение и вынуждены были пристроиться в хвост.
– Не догонят? – Лара вцепилась в стойку сиденья и неотрывно следила за показаниями радара. Ее правое предплечье обвивал трофейный плазменный метатель, обнаруженный в салоне.
– Догонят, – хладнокровно кивнул Антон. – Дактиль – не самая быстроходная модель птероида. Стало быть, будем играть в мою любимую игру «Обмани пирата». Мне нужно высокое здание с большими окнами. Шириной примерно в размах крыльев нашей птички.
– Нет пока, – произнес Купер, глядя на ходовой монитор.
– Нет, – понимающе отозвался биотехник. – Печально. Смотрите в оба, чтобы никто не подпалил нам задницу. Буду маневрировать.
После нескольких головокружительных виражей, заложенных среди высотных кварталов, погоня выстроилась в линию и держалась позади примерно на одной дистанции. Но время работало на преследователей, их главной целью было не упустить беглецов до подхода армейских истребителей.
Антон вывел на монитор навигационную информацию и поручил Куперу искать подходящее здание на карте.
– Кажется, есть! – сообщил мастер-сержант. – Погляди-ка. Вот, в семи кварталах к северо-западу…
– Ага… – Антон сосредоточенно кивнул. – То, что надо. По этим окнам на коньках кататься можно. Благодарю за службу, боец!
– Служу Империи, – машинально отозвался Фред.
Тихонов резко сбросил скорость. Преследователи начали догонять беглецов, воздух за кормой прочертили трассы неприцельных выстрелов. Лара встревоженно посмотрела на биомеханика.
– Вот, молодцы… – бормотал тот. – Рефлекс нормальный. Теперь повернем…
На лбу его от напряжения выступили крупные капли пота. Птероид закладывал крутые виражи между небоскребами, едва не цепляя их крыльями, преследователи в точности повторяли маневры беглеца.
– Истребители! – Лара ткнула пальцем в монитор радара, где в зону обнаружения вошли четыре изумрудные точки.
– Уже над городом. Оперативно, – похвалил Тихонов.
Биомеханик подпустил преследователей совсем близко и вывел дактиля на проспект, ведущий к площади.
– Десантники! – позвал он. – Мне срочно нужно выбитое большое окно на уровне тридцатого этажа!
– В смысле? – не понял Купер. – Где мы тебе возьмем выбитое окно?
– Расстреляй его, академик, раз нету! Что непонятно?! Нам надо проникнуть в здание!
Лара распахнула мембрану люка.
– Держи меня! – крикнула она. – Я легче!
