Не выключая камуфляжа, Неуловимый Джо провалился во тьму подпространства. Секунду спустя торпеда стремительно скользнула через то место, где он только что был, описала внушительную дугу, вернувшись к точке рандеву, и принялась рыскать в поисках исчезнувшей мишени. А затем, повинуясь прошитому в нейросистеме инстинкту самоуничтожения в случае окончательной потери цели, мощным рывком сократила мышцы, опасно сблизив рассредоточенные в разных частях организма активные заряды, которые мгновенно достигли критической массы, – и исчезла в ослепительной вспышке ядерного взрыва.
Двенадцатый причал одного из орбитальных космопортов Метрополии был почти пуст, возле шлюзовых ворот расположился лишь полицейский патруль из трех человек и лохматого морфа-киноида. Через широкие обзорные иллюминаторы причала виднелась пришвартованная яхта Мисс Синтия – гигантский космократор высшего класса, специально выращенный для богатой круизной компании. Ее обводы были на редкость красивы – каплевидная, чуть наклоненная вниз белоснежная голова, покрытая узором переливающейся чешуи, переходила в длинный, постепенно сужающийся хвост. Плавные линии и изгибы мощного космократора не оставляли ни малейших сомнений, что это женщина – прекрасная и своенравная. Изящное тело Мисс Синтии по спирали опоясывали в два ряда цепочки зажмуренных глаз, обрамленных стояночными огнями. Маневровых двигателей не было видно, их мембраны раскрывались лишь по мере необходимости, не уродуя своим видом выверенный дизайн. Яхта не являлась самым большим судном компании «Парадайз-тур», однако по праву считалась символом роскоши и высокого статуса путешествующих на ней пассажиров.
– Прокатиться бы на такой посудине… – мечтательно произнес один из рядовых патрульных.
– Дослужишься до гражданина полковника, тогда и прокатишься, – хохотнул другой. – Может быть.
– Отставить треп! – одернул их начальник патруля. – Занять места согласно штату и сделать умные рожи. Пассажиры уже в шлюзе.
Полицейские без особой охоты выстроились вдоль стены напротив обзорных иллюминаторов.
Вскоре створки внешнего шлюза, отделяющего причал от остальных сооружений порта, разошлись в стороны, впустив небольшую группу людей. Впереди широко и неспешно шагал высокий парень с открытым добродушным лицом, одетый в белые брюки, переливающиеся, как чешуя Мисс Синтии, и спортивную куртку; на плече у него висел модный рюкзак от «Стайл Прайм». Рядом с ним шла изумительная девушка в обтягивающем сиреневом с блестками платье, эффектно подчеркивающем фигуру. Взгляды патрульных прилипли к ней, как стрелка компаса прилипает к направлению на магнитный полюс. Они явно где-то уже видели этих двоих, но не могли вспомнить, где именно. Впрочем, через их шлюз ежедневно проходило немало имперских знаменитостей, спортсменов и актеров, так что парень с девушкой наверняка часто попадались им в новостях из жизни богемы.
– Хотел бы прокатиться с такой самочкой? – шепотом спросил у товарища один из патрульных. – Обычно по Райскому Поясу путешествуют богатые и страхолюдные генеральские женушки. А тут такая красавица…
– У нее уже есть с кем кататься, – ухмыльнулся тот. – Может быть, на кулаках ты этого плейбоя и уложишь, но он наверняка переиграет тебя, если вы начнете кое-чем мериться…
– На что это ты намекаешь?! – обиженно вскинулся полицейский.
– На толщину кошелька, конечно. А ты о чем подумал?..
– Заткнитесь, болваны! – вполголоса рявкнул на них начальник патруля. – Переведу в патрулирование канализационных коллекторов, будете там интеллектом мериться! Молитесь, чтобы эти денежные мешки вас не услышали…
Истины ради, среди тех, кто собирался взойти на борт Мисс Синтии, были не только денежные мешки. В путешествие также отправлялись несколько биотехников и биомехаников из Внутреннего Круга, премированных этой поездкой за самоотверженный труд на благо Империи.
Группа туристов прошествовала мимо патрульных и по посадочному рукаву устремилась на яхту. За створками внешнего шлюза их встретила группа стюардов в белоснежной с золочеными пуговицами униформе круизной гильдии.
– Уважаемые гости… – Один из них приблизился к Ларе и Фреду, коротко приложил руку к козырьку фуражки. – Наша компания счастлива приветствовать вас на борту Мисс Синтии. Меня зовут Аркадий, и я буду рад показать вам ваши апартаменты, а также имеющиеся в вашем распоряжении общие места для отдыха. Пожалуйста, следуйте за мной.
Прочие стюарды разобрали остальных гостей, разбив их на группки по два-три человека, и туристы ступили на борт Мисс Синтии уже в сопровождении почетного эскорта.
