Вздохнув и пробормотав "аве, цезарь", я надавил на себя изо всех сил, не давая сойти с прямой линии, ведущей к арене. Низкий бортик все ближе, ближе... да, меня что-то подталкивает, но я определенно сильнее. Жаль, что не умнее. Ну да куда деваться...
Последний шаг, не останавливаться, короткий прыжок.
– Мяу?
Я замер. Стоило сделать последний шаг как все преобразилось. Сейчас арена была больше похожа на большой сад, с кустами и низкими деревьями. Но главное, повсюду были кошки! Всех пород и всех мастей, от белоснежных персов до бенгальцев, от крошечных котят до взрослых мейн-кунов. Лежат. Смотрят.
И что?
Вот я еще кошек не боялся. Хотя с учетом того, как местные относятся к другим животным, это должно быть поистине ужасающим. Ну как если бы меня тут встретили пауки пополам со змеями. Будь здесь такое количество здоровенных пауков, то что бы я испытывал? А так – ну кошки и кошки, что с этого? Кажется, мне наконец повезло и сработал хоть какой-то бонус "удачи попаданца".
Так, куда тут идти? Видимо, по этой аллее, идущей как раз по дуге. И выведет она меня вон на ту полянку... вот, вывела. Что дальше? Старец станет задавать вопросы? Хотя нет, здесь коты не просто лежат и греются, они сидят на колоннах-подставках и смотрят.
Уставившись в ответ я поиграл в гляделки с ближайшим. Он, занервничав, сделал вид, что умывается. Затем соскочил и двинулся прочь, сохраняя достоинство. Эх, может пинка ему отвесить, для ускорения? Зрители-то видят меня, а не его. Изобразить суровый бой? А если им все видно? Может, я не мог разглядеть именно потому, что сам уже отчасти "всемировое зло"? Нет, обойдемся без представления...
Осторожно обойдя всех сидящих шагнул под увитую плющом арку и остановился. Вот это уже серьезней. На столбике, очень низеньком и очень широком, сидел здоровенный зверь и смотрел на меня с гастрономическим выражением лица. Я такого уже видел – когда растянул факультетского кота до пределов. Точно, типовая модель, наверняка. А значит, меры борьбы известны.
Сунув руку за пазуху я поинтересовался:
– Киса... Хочешь газеткой по лбу?
Саблезубый ерзнул глазами, а потом сделал вид, что не очень-то я его и интересую. Вот и хорошо, мохнатик, а то газету я забыл в комнате. Ценная вещь, не таскать же по всяким сомнительным местам вроде этой вашей Академии. А теперь, раз ты так показательно меня не замечаешь, самое время сделать последние десять шагов и встать на вот этот помост...
– Великолепно! У нас первый прошедший испытание!
Я стоял у стола с рулеткой и нервно щурился, а вокруг все радостно аплодировали. Кто-то даже подпрыгивал, размахивая руками. Провалившиеся конкуренты смотрели хмуро и молчали.
– Так как у нас уже есть один победитель, то я предлагаю вам отказаться от опасного испытания. Ваше слово?
Рубаха-парень положил руку на саблю и гордо отказался. Красноглазый настаивать не стал и только приглашающе указал на арену.
Теперь, зная что там на самом деле, смотреть было интересней. Этот соперник шел не так осторожно, как первый, и не так агрессивно, как второй. Кошек на дуге прошел аккуратно и без паники, в комнату со сторожевыми котами вошел медленно и почти сразу вытащил саблю. Но рубать направо-налево не стал, обойдя всех по сложному маршруту... а так можно было?.. и вошел под арку. Так, сейчас он подходит к большой киске, и очень уж он уверенно двигается. И почему я ничего не делаю? Особенно сейчас, когда можно чуть-чуть...
Зрители ахнули.
Ой. Надо же. Какое неаппетитное зрелище. То есть это не иллюзия? А почему он не телепортнулся оттуда?
Пока я глядел на то, как невидимый саблезуб рвет на куски моего оппонента, красноглазый распорядитель торжественно объявил:
– Наиболее удачным признается Владыка из Света! Именно ему будет предложено вакантное место преподавателя.
Ура, я победил. Видимо, испытание считалось серьезным лишь потому, что никто не пытался пройти мимо кошек без драки. Ведь зло нужно сокрушать? Ну вот и бились головой об стенку, с разбега. Хотя последнего конкурента жаль, мда. Извини, я не нарочно. Впрочем, учитывая пропавшее вдруг желание сделать какую-то глупость, это именно ты пытался раскачать конкурентов перед испытанием. Так что сам виноват.
Вздохнув, я повернулся к обступившим меня зрителям и улыбнулся. Но прежде, чем я что-то успел сказать, красноглазый вмешался:
– Одну минуту, мои дорогие друзья! Нашему победителю еще нужно выслушать предложение.
Сказано было мягко, но что-то в его словах было зловещее. Видимо, окружающие знали его лучше меня, и потому вокруг нас быстро образовалось свободное пространство.
– Вы прошли. Не ожидал. Но это даже к лучшему. Какой опыт у вас по противодействию извечному врагу?
Я, прикинув, честно ответил:
– Сражаюсь с мохнатой угрозой столько, сколько себя помню.
Объяснять, что в первый раз таскал кота за хвост еще в младенчестве не стал.
– Очень хорошо, очень. У меня для вас есть работа по специальности.
– Разве я не прошел испытания?
