Внезапно налетевший ветер взметнул подол платья, кинул в лицо непослушную прядь и, мазнув теплой ладошкой по щеке, унесся шуметь в дубах, выросших на месте учебного кладбища. Пожалуй, эрд прав: ночь обещает быть чудесной. Мягкой, с пьянящим запахом отцветающего вереска и тонким флером разнотравья, с яркими звездами и золотистой луной, с шумящей от нежных прикосновений ветра уже ставшей багряной листвой. И провести ее в четырех стенах будет настоящим кощунством. А где гулять темному, как не на кладбище. Тем более что за стенами Университета раскинулась Пустошь - одно большое кладбище. С живописными редкими рощицами и мелкими озерами, утопающее в поздних осенних цветах.
Толкнув калитку, я шагнула под сень леса, в который не так давно водила студентов, чтобы
в следующий миг едва уловимо вздрогнуть, когда из тьмы мне навстречу шагнула тень:
- Магистр...
- Иссиль? - удивленно выдохнула. - Что ты тут делаешь?
Вот кого-кого, а ее я здесь встретить не ожидала. В библиотеке за книгой, в своей комнате за вышивкой или у подруг за разговором о молодых людях - вполне, но никак не под сенью темного леса, который граничил с Пустошью. Тем более одну. Ее и призрак-то тогда напугал, хотя рядом было столько человек.
- Я... - девушка обхватила себя за плечи и виновато опустила голову. - Мы в тайги играли.
И я не смогла ответить на вопрос. Ну откуда мне было знать, из чего сбруя состоит! - с горечью воскликнула Иссиль и уже тише добавила: - Я и лошадь-то никогда не запрягала. Пришлось тащить штраф...
- Сходить ночью в этот лес? - вопросительно вскинула я бровь. Ничего себе задание, если это так. Вряд ли кто-то из ребят забыл их первый поход сюда. Правда, девушки тогда с ними еще не было.
- Да, - кивнула Иссиль.
- Тогда чего ты тут топчешься? - недоуменно спросила. - Условие ты выполнила, в лес зашла, так что шла бы уже обратно, а то еще простудишься: вечер, конечно, теплый, но платье на тебе слишком легкое для прогулок.
- Мне в подтверждение надо принести лист остролиста, а он, говорят, растет там, - девушка кивнула на темную чащобу, - в глубине. Только я... За калитку выйти смогла, а дальше... - она опустила голову, пряча навернувшиеся на глаза слезы.
- Страшно? - понимающе кивнула. - В этом нет ничего плохого, даже наоборот. Страх заставляет нас думать, анализировать. Вот если бы ты, весело припевая какие-нибудь легкомысленные куплеты, рванула бы в самую чащу... - качнула головой я и кинула взгляд на тихо перешептывающийся с ветром лес. Сумрачный, искореженный близостью Пустоши и магией обитающих там существ. - Возвращайся обратно, я принесу тебе листья, все равно туда иду.
- Спасибо, - кивнула Иссиль, но стоило мне, отцепив подол платья от какой-то ветки, сделать несколько шагов по уходящей вглубь тропинке, как она негромко меня окликнула: - Магистр!
Обернулась, взглянула на явно побледневшую девушку.
- Можно я пойду с вами? - сжав в пальцах ни в чем не повинную ткань платья, напряженно попросила она.
- Зачем?
- Я... Я хочу доказать себе, что не совсем еще трусиха. Что смогу это сделать.
Пожалуйста...
Я окинула девушку взглядом с ног до головы, задержалась на упрямо сжатых губах, на едва заметной складке между бровями и кивнула. Мне она в тягость не будет, а вот девушке, похоже, это было очень важно.
- Идем, - поманила ее за собой.
Иссиль правильно сказали - остролист рос на небольшой поляне на том краю леса. Идти недалеко, но по ночному лесу неуютно. Да и если не знать, где его искать, то блуждать можно долго. Не слишком ли тяжелое задание? Какова же тогда награда, если ответить правильно?
- Скажи, а на что вы играли? - негромко спросила я, отведя в сторону ветвь.
- А вы ругаться не будете? - осторожно уточнила девушка.
- Ругаться? - тихо рассмеялась. - За что? Вы взрослые люди, вольны делать все, что не запрещено нашими законами и уставом Университета. А что-то ничего про тайги я там не помню. Так на что?
- Сначала на поцелуи, - немного смутившись, ответил она.
- А потом?
- Линит принесла небольшую бутылочку с ярко-синей настойкой, - чуть помедлив произнесла Иссиль. Впрочем, рассказывала она весьма охотно: похоже, разговор позволял ей отвлечься от рисуемых воображением ужасов, прячущихся в клубящейся под кронами деревьев тьме. И это хорошо. Потому как лично меня уже минут пять как не покидало ощущение, что за нами следят. Осторожно, присматриваясь и принюхиваясь. Я даже не пожалела сил и, пока Иссиль не видела, осторожно сплела поисковую сеть.
- Сказала, что это любовное зелье, только очень слабое, - тем временем продолжила ничего не подозревающая девушка. - И если капнуть его в воду или в еду кому, то тот, если ты ему нравишься, признается в этом.
Я, не удержавшись, фыркнула: девушки, должно быть, всеми правдами и неправдами возжелали заполучить себе хоть несколько капель. Чего не скажешь о молодых людях.
- А кто играл?
- Наши девчонки, несколько девушек и ребят из второй группы, - стала перечислять Иссиль, - еще Ард, Алекс, Сандр. Арэт не захотел, а Руан лишь отмахнулся, мол, некогда ему.
