У меня не было точного ответа, зачем я это делала. Возможно, в глубине души мне было его жаль. Возможно, я верила, что там внутри все еще существовал тот самый милый застенчивый молодой человек, который не заслуживал всего этого.
Дворец оказался настоящим серпентарием. Полетело много голов. И новый император только и занимался тем, что отстранял и назначал на важные должности.
Меня императорское внимание тоже не обошло стороной.
Мне, как единственному потомку Легиона, было возвращено родовое имение Леджин, а также все капиталы моей семьи. Осознание того, что из аферистки я превратилась в богатую наследницу, да еще и обладающей всеми семью дарами, пугало и одновременно кружило голову.
Оставался только один неразрешенный вопрос. Моя помолвка с Каем.
К сожалению, из-за его не совсем устойчивого положения на троне, князь пока не мог расторгнуть магически скрепленную сделку. На фоне того, что многие стражи вышли из строя, могли возникнуть новые беспорядки. А наша фиктивная связь давала ему определенный вес на политической арене.
И снова я стала заложником чужих амбиций.
Нина, которая буквально вытащила Кая из лап смерти, теперь смотрела на императора так, будто сама бы с радостью того придушила. Между ней и князем воцарились такие ледяные отношения, что каждый, кто оказывался в радиусе действия их взаимной неприязни, потом не меньше суток не мог отогреться.
К большому удивлению, ко мне снежная принцесса отнеслась более чем нормально. Закадычными подругами мы бы не стали, но и никакой враждебности с ее стороны не было. Когда Нина узнала правду о моем происхождении и моем пребывании в их поместье в Ньюберге, то почти не удивилась. Нет, конечно, то обстоятельство, что я принадлежала не только сильному магическому роду, но и в принципе оказалась единственной в своем роде, Нину сильно потрясло. А вот в том, что я не была никакой женой ее старшего брата, она была уверена практически с самого начала.
С Виктором же все было.. неопределенно.
Генерал был нагружен делами не меньше самого императора. У нас просто не было ни единой возможности обсудить хоть что-то. Особенно то, что случилось в тронном зале. В тот день Виктор был готов поставить на кон все ради спасения моей жизни. Его действия потрясли меня до глубины души. Я много думала об этом и поначалу даже не знала, какие чувства испытывала по этому поводу.
А потом вдруг поняла, что полюбила.
Осознание накрыло внезапно. Будто я все это время спала и раз — проснулась.
Разумеется, он мне нравился. Понравился с первого взгляда, если быть честной с самой собой. Еще когда я впервые увидела его портрет в семейном храме. Такой мужчина, каким был Виктор Винтерс, просто не мог не нравиться. Но после всего, мои чувства к нему стали куда глубже.
Меня переполняли благодарность, восхищение и даже благоговение. А еще я просто сходила с ума от невозможности быть с ним рядом.
Наслаждаться его насмешливым взглядом и колким юмором. Наигранно сопротивляться его натиску и любить.
Я не знала, о чем он теперь думал. Чего хотел.
Виктор стал вторым человеком в Объединенных королевствах после императора. Да еще и как выяснилось, холостым. Незамужние девицы чуть ли не наизусть выучили его маршрут передвижения по дворцу. Желаннее моего генерала был разве что сам император, даже несмотря на нашу помолвку. Но всем было известно о гареме, так что никто не терял надежды стать хотя бы седьмой женой. Правда сам Кай никаких заявлений на этот счет не делал. Осторожничал, пока Нина жила во дворце.
Когда все более-менее устаканилось и у меня даже появился шанс наконец выспаться, посреди ночи в моих покоях неожиданно появился Виктор.
- Т-ш-ш, не шуми, - разбудил меня он, закрыв ладонью мой рот.
От неожиданного визита в груди забилось тревожное чувство.
- ЧТо случилось? - озабоченно спросила.
- Скорее одевайся, - шепотом велел Виктор и тут же подал мне платье и теплую накидку.
Ничего не понимая, я быстро переоделась и вопросительно посмотрела на мужчину.
- Идем, - он взял меня за руку и повел какими-то тайными узкими коридорами.
И очень темными к тому же! Я то и дело оступалась и пару раз чуть было не врезалась в стены, но старалась не отставать и крепко держаться за мужскую ладонь.
К чему была такая спешка? Да еще под покровом ночи. Неужели вновь готовился переворот? Словно потревоженный улей в голове роились сотни беспокойных мыслей. Да когда же это закончится?!
Всю дорогу Виктор не говорил ни слова. А шли мы не меньше получаса, и с каждой минутой становилось все страшнее. Почти весь путь лежал через какойто лабиринт, и только пару раз мы выбирались на свежий воздух. В один момент я поняла, что мы вдруг очутились в городе.
Место было похоже на какую-то грязную подворотню. Однако идти дальше мы не стали. Виктор неожиданно крепко меня обнял, и уже в следующий миг я увидела знакомое место. Тропа Духов.
Я успела лишь один раз вдохнуть горячий воздух ветренной пустыни, как картина вокруг переменилась. Озадаченно оглянулась на окружающие горы и лес, и недоуменно уставилась на Виктора, продолжавшего сжимать меня в объятиях.