Эльф развернул свою лошадь и направил ее по мосту, ведущему в заснеженные земли. Его отряд, не мешкая, последовал за ним.
Снег поблёскивал в лучах солнца, а небо было на удивление ясным.
Поначалу Элемин воодушевлённо разглядывала заснеженные холмы, по которым они ехали. Все её знания об этих местах были найдены в книгах или услышаны на занятиях в Академии, где их готовили ко вступлению в ряды королевской разведки. Поэтому сейчас ей было интересно увидеть всё самой.
Северная часть Фальтерии почти со всех сторон была ограждена горами, поэтому добраться сюда было проще всего по воде. Из-за сурового климата людских поселений здесь было куда меньше, чем в других уголках страны. Всего четыре крупных города: Дайр — портовый город, имевший выход во Внутреннее море; Дерсин, через который шли все поставки на дальние северные острова во Внешнем океане; Галэтрион — таинственный город магов, куда, по слухам, было не так просто попасть; и Тортас — городок в центре Белой долины, через который шли все торговые пути. Также было несколько мелких деревенек, названия которых Элемин не помнила.
Снег здесь не таял полностью даже летом, что уж говорить о нынешнем начале зимы. Однако, на удивление, дорога, по которой они двигались, была утоптана. Скорее всего, это работа погодных магов: данный путь был одним из основных трактов для перемещения торговых караванов, а пора снегопадов, когда дороги засыпает за считанные мгновения, ещё не наступила.
В начале пути девушка искоса поглядывала на своих спутников, пытаясь их изучить. Люди бросали на неё неприязненные взгляды, но ничего не говорили, так что она быстро потеряла к ним интерес. Даже если они ничего не смыслят в боевом искусстве, то для неё небольшой отряд орков вряд ли станет проблемой. Куда больше её интересовал эльф, который двигался впереди, совершенно не обращая внимания на своих спутников. Настолько высокомерен? В столице было мало эльфов, поэтому Элемин редко общалась с ними. Но те из них, кого она знала… были весьма неприятными типами. Неудивительно, что Тирелу, Истрилу и Ринольду новый командир пришёлся не по душе. Кроме того, сейчас отношения между людьми и эльфами крайне напряженные из-за восстания лесного народа на западе континента. И факт того, что Лансет доверил командование этой операцией именно Фарлану, показывал, какое уважение испытывает к нему капитан стражи.
К середине дня тело Элемин затекло из-за неподвижного положения, а к вечеру мышцы начали ныть. Привыкнув к подобным неудобствам ещё со времен тренировок Крадущихся, девушка старалась этого не замечать. Изредка Фарлан делал небольшие остановки, когда лошади отдыхали, а всадники могли спешиться и немного размяться, но это слабо помогало.
Стемнело очень быстро. Лишь луна ярко освещала их путь, и появление этого безмолвного спутника, хорошо знакомого любому наёмному убийце, придало Элемин уверенности.
Миновав равнину, отряд углубился в заснеженный лес. Тонкие ветви деревьев, покрытые шапками снега, наводили на мысли о длинных кривых лапах чудовищ, которые могут здесь водиться. Элемин припомнила какой-то бестиарий, который она прочитала пару лет назад, и подумала о крупных ледяных пауках, водящихся в этих местах. Подобных монстров она ещё не видела вживую, но пока они не слишком пугали её. Может, это всё сказки, и никаких пауков им и не встретится.
Когда Элемин уже начала удивляться — неужели слухи о том, что эльфы совсем не ведают усталости были правдивы — Фарлан наконец-то объявил привал. Судя по всему, в этот раз более продолжительный, чем обычно.
Спрыгнув с коня, Элемин потянулась, разминая затекшие суставы. Она огляделась. Фарлан выбрал удачное место для лагеря — небольшой овраг, в котором можно было укрыться от холодного ветра. Посреди низины находилось большое бревно: Тирел, Ринольд и Истрил как раз устроились на нем, собираясь немного поесть. Элемин решила к ним не присоединяться.
Привязав лошадь к низко склонившейся ветке дерева, девушка глубоко вдохнула чистый морозный воздух. Одновременно с этим Элемин внезапно заметила, что боль в горле усилилась. Это наверняка произошло раньше, но она, очарованная местностью, не придала этому значения. Лучница пожалела, что не попыталась отыскать лекарство, пока была в городе, но теперь было уже поздно. Девушка всмотрелась в темноту, окружавшую их маленькую стоянку, прислушалась.
Единственными звуками, нарушавшими тишину пустынного леса, были лишь едва различимые завывания ветра. Большие сугробы переливались — идеально ровные и никем не тронутые, они так и подмывали наступить на них. Для Элемин такое количество снега все ещё было в новинку, поэтому устоять перед искушением показалось ей невозможным. Удостоверившись, что на неё никто не смотрит, она сделала несколько шагов, ощущая восторг от нового ощущения, когда ее сапоги погружались в холодную мягкость.
— Стой, — она замерла, услышав холодный голос эльфа, и обернулась, — я не разрешал отходить от лагеря.
— Я всего лишь хотела немного осмотреть местность.
Фарлан недовольно посмотрел на нее:
