Натан вздохнул. В Проклятой долине молятся всё время - на то она и место поклонения. Значит, тамошний круг работает исправно. Ведь он и начерчен правильно, и камень тоже на месте.
- А что значит 'правильный'? - подал голос со своей кровати Анакс. Он внимательно прислушивался к разговору, но пока плохо понимал, о чём говорят его спутники. Было ясно, что они обсуждают какие-то магические тайны и что эти тайны уходят своими корнями куда-то вглубь Зива. Но постоянные уточнения, что тот круг, которым поймали Манкато, не для демонов, и странные оговорки про Неназываемого и южного бога... И кто такой Тобиас? И откуда жих? И Натан, и Киран восприняли разговоры о звере как что-то само собой разумеющееся. Прямо под носом младшего мага происходило что-то таинственное и донельзя интересное. Анакс всё больше понимал нетерпение дяди Брентона, когда тот вспоминал об этой парочке. Хотелось залезть в их головы и внимательно рассмотреть все хранящиеся там тайны.
- Он должен быть чистым, без вкраплений других пород, без трещин, с равномерной структурой. На самом деле даже обычное стекло подойдёт, если будет необходимого качества, - Киран замолчал.
- Жаль, что ты их всех замочил, - в повисшей тишине вздохнул Натан. - Они ведь от самого Лорса за нами ехали. Интересно, их посол за нами отправил после твоей выходки или это 'Молот' сводит счеты?
- Уж прости, - огрызнулся Киран. - Хотел бы я быть таким сильным, как ты думаешь.
- А для кого этот круг, если не для демонов? - наконец Анакс не выдержал и задал свой главный вопрос. Натан перестал ходить туда-сюда и в задумчивости уставился на младшего мага. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.
- Он был создан для Тьмы, о которой говорил Манкато, - вместо мага ответил Киран. - Она спит в чёрном камне в центре Проклятой долины.
- Которая поглотит всё, что к ней прикоснётся? - Анакс вспомнил, с каким благоговейным ужасом говорил о Тьме демон-дракон. - Мы едем её уничтожать?
- Скорее наоборот, - Киран странно хмыкнул. - Мы собираемся её освободить.
- Э-э-э... это типа устроить конец света? - Анакс задумался: уж не с парочкой ли сумасшедших он путешествовал всё это время?
- Сушёная ты ножка, - Натан вздохнул и тоже сел на кровать. - Всё наоборот. Мы его спасаем. Лишившись своего бога, зивяне будут растеряны и подавлены. А для демонов пропадёт опасность, и маги смогут воевать на юге.
- Но сама Тьма - она-то куда денется?
- Отправится домой, - Киран потёр подбородок. - Или ты что-то ещё предлагаешь?
- Домой?
- Даже у Тьмы есть дом. Что в этом такого?
Анакс крепко зажмурился и сосчитал до пяти. Определённо психи.
- И ты думаешь, она вот так просто тебя послушает? - он пытался говорить спокойно.
- Ну, не просто так, но почему бы и нет?
- Так, - Анакс сел поровнее. - Манкато!
Комната озарилась яркой вспышкой, и возле младшего мага замер его демон-дракон.
- Расскажи мне о Тьме, которая на юге.
Демон опасливо посмотрел на Натана и Кирана.
- По возможности я бы не хотел возвращаться к этой теме.
- Почему? Я хочу знать, куда мы идём.
- Мы туда идём?! - Манкато потускнел, вновь став похожим на тлеющие угли. Похоже, это был его способ бледнеть.
- Да, прямо к Тьме. Они собираются её разбудить. Я хочу знать, чем нам это грозит.
- Вы с ума сошли, это же самоубийство, - голос демона напоминал шипение углей, на которые льют воду.
- Вот они говорят, что нет. Кто из вас прав?
- Вы просто не понимаете! Тьма - бездумна и бездушна. Она поджидает там, куда не добирается свет. Она пожирает всё, до чего может дотянуться! Именно поэтому в Высоких Чертогах всегда горят огни - чтобы ей не пробраться.
- Похоже на детские страшилки, - хмыкнул Киран и, подтянув к себе табурет с лоханью, начал осторожно разматывать простыню - пора было смывать с волос краску.
- Ничего не детские! Ты хотя бы представляешь, каково это - жить в постоянном страхе перед Тьмой? Ждать, когда она придёт за тобой? Другие демоны зовут её пожирателем, потому что после неё не остаётся ничего! Она разрушает всё, к чему прикоснётся. Само время не может устоять перед ней!
Киран лишь хмыкнул. Ему было трудно поддерживать разговор и мыть голову одновременно.
- Как она хоть выглядит? - Анаксу совершенно не нравилось то, что рассказывал Манкато. Дракон никогда не обманывал раньше и не было никаких причин не верить ему сейчас.
- Нет таких, кто мог бы поведать о своей встрече с Тьмой, - трагически заявил дракон и ещё раз повторил: - После неё не остаётся ничего.
- Вот видишь? Он даже не может дать нормальное описание, - голос Кирана звучал глухо. - Пожиратели то, пожиратели сё. Тьма во всём виновата. А потом облавы устраиваете.
- Ты сказал 'облавы'? - Манкато насторожился. - Откуда ты знаешь про облавы?
- Догадался, - пожиратель теперь неспешно вытирал волосы. Они были странного зеленовато-чёрного цвета. - Когда деревню изводит жих - устраивают облаву и ловят жиха. Не думаю, что в вашем понимании Тьма чем-то отличается от лесного хищника. Только как же вы эту вашу Тьму ловите, если не знаете, как она выглядит? - поинтересовался Киран.
Манкато молчал.
- Ну? - требовательно спросил воин.
