— А что значит «правильный»? — подал голос со своей кровати Анакс. Он внимательно прислушивался к разговору, но пока плохо понимал, о чём говорят его спутники. Было ясно, что они обсуждают какие-то магические тайны и что эти тайны уходят своими корнями куда-то вглубь Зива. Но постоянные уточнения, что тот круг, которым поймали Манкато, не для демонов, и странные оговорки про Неназываемого и южного бога… И кто такой Тобиас? И откуда жих? И Натан, и Киран восприняли разговоры о звере как что-то само собой разумеющееся. Прямо под носом младшего мага происходило что-то таинственное и донельзя интересное. Анакс всё больше понимал нетерпение дяди Брентона, когда тот вспоминал об этой парочке. Хотелось залезть в их головы и внимательно рассмотреть все хранящиеся там тайны.
— Он должен быть чистым, без вкраплений других пород, без трещин, с равномерной структурой. На самом деле даже обычное стекло подойдёт, если будет необходимого качества, — Киран замолчал.
— Жаль, что ты их всех замочил, — в повисшей тишине вздохнул Натан. — Они ведь от самого Лорса за нами ехали. Интересно, их посол за нами отправил после твоей выходки или это «Молот» сводит счеты?
— Уж прости, — огрызнулся Киран. — Хотел бы я быть таким сильным, как ты думаешь.
— А для кого этот круг, если не для демонов? — наконец Анакс не выдержал и задал свой главный вопрос. Натан перестал ходить туда-сюда и в задумчивости уставился на младшего мага. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.
— Он был создан для Тьмы, о которой говорил Манкато, — вместо мага ответил Киран. — Она спит в чёрном камне в центре Проклятой долины.
— Которая поглотит всё, что к ней прикоснётся? — Анакс вспомнил, с каким благоговейным ужасом говорил о Тьме демон-дракон. — Мы едем её уничтожать?
— Скорее наоборот, — Киран странно хмыкнул. — Мы собираемся её освободить.
— Э-э-э… это типа устроить конец света? — Анакс задумался: уж не с парочкой ли сумасшедших он путешествовал всё это время?
— Сушёная ты ножка, — Натан вздохнул и тоже сел на кровать. — Всё наоборот. Мы его спасаем. Лишившись своего бога, зивяне будут растеряны и подавлены. А для демонов пропадёт опасность, и маги смогут воевать на юге.
— Но сама Тьма — она-то куда денется?
— Отправится домой, — Киран потёр подбородок. — Или ты что-то ещё предлагаешь?
— Домой?
— Даже у Тьмы есть дом. Что в этом такого?
Анакс крепко зажмурился и сосчитал до пяти. Определённо психи.
— И ты думаешь, она вот так просто тебя послушает? — он пытался говорить спокойно.
— Ну, не просто так, но почему бы и нет?
— Так, — Анакс сел поровнее. — Манкато!
Комната озарилась яркой вспышкой, и возле младшего мага замер его демон-дракон.
— Расскажи мне о Тьме, которая на юге.
Демон опасливо посмотрел на Натана и Кирана.
— По возможности я бы не хотел возвращаться к этой теме.
— Почему? Я хочу знать, куда мы идём.
— Мы туда идём?! — Манкато потускнел, вновь став похожим на тлеющие угли. Похоже, это был его способ бледнеть.
— Да, прямо к Тьме. Они собираются её разбудить. Я хочу знать, чем нам это грозит.
— Вы с ума сошли, это же самоубийство, — голос демона напоминал шипение углей, на которые льют воду.
— Вот они говорят, что нет. Кто из вас прав?
— Вы просто не понимаете! Тьма — бездумна и бездушна. Она поджидает там, куда не добирается свет. Она пожирает всё, до чего может дотянуться! Именно поэтому в Высоких Чертогах всегда горят огни — чтобы ей не пробраться.
— Похоже на детские страшилки, — хмыкнул Киран и, подтянув к себе табурет с лоханью, начал осторожно разматывать простыню — пора было смывать с волос краску.
— Ничего не детские! Ты хотя бы представляешь, каково это — жить в постоянном страхе перед Тьмой? Ждать, когда она придёт за тобой? Другие демоны зовут её пожирателем, потому что после неё не остаётся ничего! Она разрушает всё, к чему прикоснётся. Само время не может устоять перед ней!
Киран лишь хмыкнул. Ему было трудно поддерживать разговор и мыть голову одновременно.
— Как она хоть выглядит? — Анаксу совершенно не нравилось то, что рассказывал Манкато. Дракон никогда не обманывал раньше и не было никаких причин не верить ему сейчас.
— Нет таких, кто мог бы поведать о своей встрече с Тьмой, — трагически заявил дракон и ещё раз повторил: — После неё не остаётся ничего.
— Вот видишь? Он даже не может дать нормальное описание, — голос Кирана звучал глухо. — Пожиратели то, пожиратели сё. Тьма во всём виновата. А потом облавы устраиваете.
— Ты сказал «облавы»? — Манкато насторожился. — Откуда ты знаешь про облавы?
— Догадался, — пожиратель теперь неспешно вытирал волосы. Они были странного зеленовато-чёрного цвета. — Когда деревню изводит жих — устраивают облаву и ловят жиха. Не думаю, что в вашем понимании Тьма чем-то отличается от лесного хищника. Только как же вы эту вашу Тьму ловите, если не знаете, как она выглядит? — поинтересовался Киран.
Манкато молчал.
— Ну? — требовательно спросил воин.
