Натан торжествовал. После бессонной ночи невыспавшийся и опухший от слёз Анакс походил на жертву пчелиной атаки. Киран держался молодцом, но тоже выглядел слегка помятым. Один Натан был бодр и весел. Через два дня они прибудут в Крейтон, осенние дожди остались далеко позади, на севере, и будущее выглядело ясным и понятным: Тобиас уже прибыл в Абию, его не пытали и не казнили. Огненная птица ночью пролетела над Крейтоном и сейчас держала курс через Барнабские степи, к Почивальным холмам. Именно там, среди не то естественных возвышенностей, не то древних курганов находилась долина Тысячи Ручьёв. Оттуда брала начало Изель, судоходная река, идущая через бескрайние степи на юг, к Жемчужному морю. В её дельте стояла Абиа — столица Зива, прекраснейший и богатейший город южан. А степи, огибая море по восточному краю, простирались ещё дальше на юг, постепенно превращаясь в пустыню.
Городов в Зиве, стране кочевников, было лишь несколько, и все они располагались на пересечении крупных торговых путей, если не считать Дайнанау — огромного города-храма, стоящего у истока Изели. Торренсийские торговцы никогда не заходили в Зив дальше Абии.
— Мог бы мне вчера помочь, — шепнул Киран, когда Анакс уехал немного вперёд, чтобы посмотреть на огромный щит с объявлениями возле почтовой станции.
— Твоя девица, ты и разбирайся, — буркнул Натан. Пожиратель лишь грустно посмотрел в ответ.
В целях маскировки маги сняли робы и теперь выглядели, как обычные путешественники. Пыль быстро припорошила рукава их белых рубашек, и теперь выделить троицу из общего потока людей было невозможно.
Густые леса остались далеко позади, и теперь дорога проходила через плоские, как обеденный стол, земли. Лишь время от времени попадались редкие рощи. Здесь, на юге, листва ещё не успела полностью облететь и всё ещё шелестела на ветру. Возделанной земли тоже становилось всё меньше, почти всё пространство до горизонта теперь занимали пастбища.
В день накануне въезда в Крейтон пожиратель вдруг шепнул Натану:
— Я добрался.
— До долины? — сразу же догадался младший маг.
Киран кивнул. Значит, огненная птица сейчас парит где-то над чёрным обелиском Дайну. Они разговаривали украдкой, стараясь не привлечь внимания Анакса, засмотревшегося на стадо овец.
— Камень на месте, и круг тоже. Я решил близко не подлетать — вдруг затянет. Пока что осматриваю с высоты.
— И как?
— Всё сходится, но я ничего не чувствую. Если бы я не знал, что́ это — пролетел бы мимо.
— Да уж. И что теперь?
— Полетаю пока кругами. Хочу разведать, что да как.
Натан чувствовал, что Киран очень волнуется: впервые цель была так близка — только протяни руку.
— Днём, когда здесь паломники, в долину действительно лучше не соваться — мало того, что заметят, так ещё и круг светится. Посмотрю, что будет ночью, гаснет он, когда все расходятся или нет.
— Хорошо, — Натан помолчал. — Слушай, а можешь разведать, что там с армией? Тебе с высоты должно быть видно.
Несколько мгновений Киран медлил с ответом, но наконец кивнул:
— Ладно.
Крейтон появился на горизонте маленькой тёмной точкой. Она постепенно увеличивалась, но прошла ещё одна ночь, прежде чем путники достигли ворот города.
— Маги, значит? — запылённый, как и все в этих краях, стражник внимательно осмотрел спешившихся путников. Перевёл взгляд обратно на грамоты. Похоже, читать он не умел и ориентировался по гербам на печатях. — Всем магам обязательно показаться в ратуше. Без ихней бумаги вас из города не выпустят.
Стражник пересчитал монеты, ещё раз придирчиво осмотрел дорожные сумки и, наконец, кивнул, разрешая въезд.
— Почему без бумаги не выпустят? — поинтересовался Натан, но ему никто не ответил.
— Следующий! — крикнул стражник, давая понять, что им не стоит задерживаться дольше положенного и создавать лишнюю толчею возле ворот. В отличие от блистательного Лорса, здесь всё было другим, включая обязательную проверку перед въездом в город, которая в столице отсутствовала, а здесь создавала многочасовую очередь.
Жёлтые улицы, дома из жёлтого известняка, жёлтая пыль в складках одежды и волосах, даже на зубах скрипит тот же жёлтый песок.
Когда-то яркие, а теперь пожелтевшие флаги на растяжках между домов развевались и хлопали на ветру. Тут и там над входными дверьми перезванивались колокольчики, на севере встречавшиеся лишь в храмах и на перевалах. Странный выговор и наряды местных жителей создавали ощущение, что Торренс давно остался позади, и сейчас они приехали в какую-то далёкую неведомую страну.
— Куда здесь в ратушу? — Натан заозирался в поисках дружелюбных прохожих, но Киран лишь стукнул Пончика в бока и уверенно двинулся вперёд:
— Я знаю дорогу. Морис здесь бывал много раз, это ведь часть торгового пути с юга на север. Почти все обозы идут через Крейтон и окрестности, если купцы путешествуют сушей. А в ратушу нужно, чтобы встать на учёт. Не забывайте, что нормальные маги не ездят дальше на юг. Значит, раз вы здесь, то приехали именно в город.
