— Ты не предупредила меня о нападении, — процедил Янхэй. Задрал рукав и показал мне тонкий алый порез на своём предплечье.
Это были и упрёк, и обида.
— И ты позволил себя ранить? Где Бай Су? — Я уставилась на рану. Руки чесались её промыть и намазать исцеляющей мазью.
Янхэй поморщился.
— Бай Су вернулся в Юйсан. Я бы и тебя туда же отправил, здесь опасно. Я никому не могу доверять. — Намёк на моё предательство заставил нервно хихикнуть. Я сама выбрала этот путь, и теперь жалею.
— Волнуешься за меня?
— Ты раньше не считала меня злодеем. — Янхэй отдёрнул рукав и поправил ворот ханьфу. — И вот сейчас, когда нужна мне, резко изменила мнение.
— Всё это время я принимала тебя за другого человека, но от него у тебя только лицо, — призналась, не скрывая разочарования. А у самой сердце в груди подпрыгнуло и забилось очень быстро. А если бы Янхэя убили?!
Янхэй не удивился, только спросил очень тихо и проникновенно:
— Вероятно, он очень добрый и красивый?
— Да! Он лучший из людей!
Янхэй растянул тонкие губы в улыбке, обещающей боль и разочарование:
— Я найду и убью его, Ланфен. — Глаза его загорелись алым.
Между нами вспыхнуло пламя. Но прежде, чем я успела его потушить, Янхэй махнул рукой, и полог тишины развеялся. Мерцающие точки светлячков разлетелись по темноте.
Янхэй собрал огонь на пальцы и метнул в сторону. Рядом вспыхнуло дерево, будущий император, не обращая на него внимания, просто ушёл.
Мастер татуировок — старик с лицом, изборождённым морщинами, и руками, покрытыми чернильными пятнами, — готовил инструменты. Его звали Лян, и он был последним из древнего рода мастеров, которые знали секреты защитных татуировок. На столе перед ним лежали кисти, баночки с пигментами и свитки с магическими символами. И иглы, огромные, ржавые и тупые.
Тай Янхэй коротко бросил:
— Вышла.
Я отрицательно помотала головой. В конце концов, я сама настаивала на татуировках.
И я должна проследить, чтобы этот мастер, которого солдаты Янхэя притащили из города, не навредил злодею. В спальне было тихо. Служанок выгнали, длинные шёлковые ткани трепетали под порывистым ветром. Рядом со мной стоял охранник, совсем мне незнакомый. Он с одинаковой яростью следил и за стариком, и за мной.
Янхэй назначил коронацию на седьмой день после захвата Пика Силы. Осталось три дня. Я ждала этого с ужасом и с предвкушением, будто должна была нырнуть в ледяную прорубь. А вот смогу ли вынырнуть?
— Вы уверены, что готовы к этому? — спросил старик тихим, но сильным голосом. — Эти татуировки не просто украсят вашу кожу, они изменят вас. Они станут частью вашей души.
Янхэй молча кивнул, его глаза горели решимостью. Я знала, что это будет больно, но боль ничто по сравнению с тем, что он уже пережил. А Янхэй хотел силы. Ещё больше силы. Его жажда власти была неутолима. Как цунами, она поглощала живых рядом с ним. И перед глазами у меня встала пылающая Академия стихий и сожжённая столица.
Старик вздохнул и приступил к делу. Первый удар иглы вонзился в кожу Янхэя, и злодей стиснул зубы.
Чернила, смешанные с магическими травами, пеплом священных свитков и сырой ци, проникали в его кожу, создавая вязь формации. Послышался рваный выдох, и охранник ринулся к господину. Но Тай Янхэй махнул на него рукой. И мужчина вернулся к стене возле меня.
Я полностью сосредоточилась на Янхэе. Сделают ли татуировки его добрее? Вряд ли. Скорее — ещё сильнее. Я создаю монстра.
Первым был символ дракона — существа, которое олицетворяло силу и защиту. Его извивающееся тело обвило шрамы на груди Янхэя, как будто священный дух обнял его и слился с его телом.
— Дракон будет охранять ваше сердце, — прошептал старик, его руки двигались с невероятной точностью и быстротой. Иглы мерцали в свете алых фонариков. — Ни один демон не сможет подобраться к вам, пока он с вами.
Я почувствовала, как магия пропитала помещение, и затаила дыхание.
Следующими были символы обезьяны, козы, петуха и крысы. Они расположились на руках и ногах.
Змея легла на лицо и обмотала шею.
Тигр обнял плечи. А кролик притаился у сердца.
Игла скользила по коже Янхэя, оставляя за собой сложные узоры. Ожоги и шрамы постепенно исчезали под изображениями двенадцати животных, каждое из которых вплеталось в общий узор, каждое становилось частью единого защитного круга.
Тигр, Дракон, Змея, Лошадь, Коза, Обезьяна, Петух, Собака, Свинья, Крыса, Бык и Кролик — все они соединились в непробиваемую формацию, покрывшую тело Тай Янхэя.
— Все двенадцать будут вашим щитом, — сказал Лян, накладывая последние тени. — Ничто не сможет пройти через них. Даже если вы окажетесь в диюе, вы будете непобедимы.
Линии силы поднялись над телом злодея, замерцали и втянулись в кожу.
Янхэй медленно поднялся с кровати. Его тело было покрыто татуировками от пяток до макушки лысого черепа. Все они стали теперь его частью.
Я чувствовала их магию, их силу. И развеяла свою ци, чтобы не провоцировать их.
