Понемногу Джон успокоился, решив, что животина пробралась в ракету во время остановки на одном из астероидов; неважно, что все они считались необитаемыми, все равно рано или поздно кто-то же должен был открыть этих пушистых зверюг, так почему бы не он, Джон Болт, водитель первого класса? К вечеру его настроение настолько поднялось, что он смилостивился и, запустив следующую серию про змеедевушку с Беги, уселся возле Инночки.
На самом интересном месте сзади, с пустых кресел, послышался восторженный писк.
Джон Болт вскочил - и сразу упал обратно в кресло: в темноте салона тут и там светились пары зеленых огоньков. Он машинально включил свет. Как зрители в кинотеатре, сидели в креслах белые зверюшки и с любопытством следили за событиями на экране.
Ни один из них даже не моргнул.
Инспектор и проповедник, как по команде, лишились сознания.
Болт тоже чувствовал себя словно на краю пропасти - кружилась голова, во рту пересохло. Только Инночка на этот раз не испугалась.
– Какие милые зверюшки! - сказала она. - И как им нравится кино! Признайтесь, Джон, вы их контрабандно везете на Землю? Автобус не окупается, маленький бизнес, да?
– Черта с два! - вне себя заорал Джон Болт. - Милые зверюшки! Сейчас все они отправятся вслед за тем, первым… - И он бросился надевать скафандр.
Инночка несмело приблизилась к одному из пушистых зверьков, опасливо положила руку на его мягкую шубку. Зверек вздрогнул, но посмотрел на Инночку доверительно.
– Кис-кис, - сказала она. - Кис-кис, как тебя зовут?
Зверек смешно зашевелил носом с пучочками усов и часто-часто замигал раскосыми глазами. Инночка смотрела на него, гладила, и что-то вспоминалось ей… но никак не могло вспомниться.
– Смотрите, в его мигании есть система, - пробормотал пришедший в себя инспектор. Очевидно, сказалась застарелая привычка считать все, что попадается на глаза. - Три… три… девять. Три… четыре… двенадцать. Три… пять… пятнадцать.
– Да это же таблица умножения! - засмеялась Инночка.
Ввалился Джон Болт в громоздком скафандре, с мешком в железных руках, решительно шагнул к ближайшему креслу. Инночка преградила ему путь. Джон откинул лицевую часть шлема: - В чем дело, что за штучки?
– Он знает таблицу умножения.
– Пусть хоть таблицу логарифмов! Этой нечисти не место на корабле! - И он пошире распахнул мешок.
– Не дам!
Инночка отважно заслонила зверюшку собой, но Джон бесцеремонно оттолкнул ее: для него не было ничего святее безопасности пассажиров. И тут очень кстати вмещался проповедник, который, оказывается, тоже очухался и молча наблюдал за происходящим.
– Уничтожение разумных существ иных формаций, - проговорил он железным голосом электронного Судьи, - карается сроком до десяти лет подводно-исправительных работ.
Джон Болт выронил мешок.
– Неужели? - пробормотал он. - Неужели это… разумные… зверюшки?
– Четыре… два… восемь, - считал тем временем инспектор. - Четыре… три… двенадцать. Четыре… четыре… шестнадцать.
– Разрази меня гром! Да он знает таблицу лучше, чем мой братец Бобби, - признался Джон Болт. - Выходит, они грамотные. Господа, - обратился он к зверькам, - не угодно ли заказать ужин? Впрочем, черт их знает, что они едят.
Он принес миску бобов, китовое мясо, сахар, кофе - зверьки вежливо обнюхали угощение, но есть отказались.
– Что же вам угодно? Может быть, выпить?
Но и виски не заинтересовало новых пассажиров. Проповедник протянул руку, взял стаканчик, понюхал.
– С содовой? Какое же разумное существо станет пить такую гадость? Если бы чистое… - И он, выручая Джона, опрокинул стаканчик.
– Тогда чем могу служить, господа? - спросил Джон без всякой надежды получить ответ.
И тут один из этих пушистых соскочил с кресла и несколько раз настойчиво прыгнул в сторону экрана. Его звукоуловители просительно прижались к спине.
– Кино! - догадалась Инночка. - Они просят кино.
Пока странные зверьки смотрели фильм, люди собрались в рубке.
– Веселенькая перспектива, - сказал водитель. - Кто бы они ни были, эти ушастые, месячный карантин нам обеспечен. В лучшем случае. А в худшем - какая-нибудь новая болезнь. Свеженькая, еще не известная медицине. Тогда нас развернут и отбуксируют за пределы Системы на вечную прогулку. На Земле своих болезней хватает.
– Недурственно, - сказала Инночка. - В таком приятном Обществе.
– Во всяком случае, скучать вы не будете, - заверил проповедник. - Ежедневно до скончания века вам обеспечена добротная лекция во славу господа бога.
– Но откуда же они взялись, эти одиннадцать безбилетных? - спросил инспектор.
– В том-то и загвоздка. Вчера не было ни одного, ручаюсь. Может, какие-нибудь семена… споры?
– Мне кажется, - как бы про себя проговорила Инночка, - я их уже видела где-то… очень давно…
– Еще бы! Только вчера я вышвырнул в люк точно такого же.
– Нет, нет, я видела их как будто еще в детстве.
– Во сне, - отрезал Джон. - Как бы там ни было, господа, я обязан связаться с диспетчерской. Может, они что-нибудь знают. А не знают, пусть думают, им за это денежки платят. Слава богу, у нас в запасе неделя. И десять серий змеедевушки.
