На левом фланге группа грибов-игроков прорвала все-таки атакующий строй гномов. Толстый гриб, весь обвешанный железом, собственным телом навалился на пики, придавив их к земле. Прямо по нему вперёд забежал тощий полугриб-охотник, непрерывно стреляя во все стороны из двух маленьких ручных арбалетов. Как он успевал их перезаряжать было непонятно, наверное, какой-то классовый скилл. Девушка-лекарь выкрикнула заклинание, и толстяк поднялся, как ни в чем ни бывало. Гномы начали отступать, пытаясь снова сомкнуть строй. Трое игроков пытались удержать прорыв, закрепившись и не давая строю бородачей сомкнуться, грибы-пехотинцы выкапывались из земли и следовали за ними. В ходе битвы Марио вдруг показалось, что он вот-вот заметит что-то важное.
– Ура! Мы ломим! Гнутся гномы! – заорал Сашуас.
Марио сбился и понял, что всё это только показалось.
«Нервы ни к черту», – подумал он. – «Так скоро слоны начнут мерещиться! Розовые. С жёлтыми бантиками».
Позади гномов на левом фланге из рощицы вдруг выкатилось здоровенное облако дыма и пара. Марио повернул голову и всмотрелся.Сперва были видны лишь отдельные кусочки – искры, вылетающие из невысокой трубы, черная дыра, похожая на жерло здоровенного орудия, шипы, торчащие на броне.
Потом все сложилось. Гномы создали паровые танки нового типа. Огромные, лязгающие и грохочущие чудовища, что скрывали под бронёй мощные котлы и ползли вперёд хоть и медленно, но неудержимо.
Марио глянул через код игры и увидел, что танк ведут двое игроков и с десяток нпс. Из оружия на танке стояла паровая пневматическая пушка, выплёвывающая снаряды под воздействием нагоняемого поршнями давления – медленная в зарядке, но способная вести полуавтоматический огонь, буквально плеваться ядрами, кроме того не требующая пороха, который в этом танке легко мог бы взорваться от искр и простого перегрева.
Марио усмехнулся и спустя мгновение произнёс:
– Пликс, где-то тут у нас стоял лом. Подай, пожалуйста.
Сашуас вытаращил глаза, воскликнув:
– Против лома нет приёма!
– Точно, – ответил вождь. – Буду экономить ману.
Он взвесил ломик на руке и разобрал себя на споры, собрав уже позади танка, что выглядело чисто как телепортация, которую, к слову, Марио так и не постиг.
В лицо ударил горячий запах копоти и дыма, в уши – оглушительный лязг стали. Михаил аккуратно вставил лом прямо в сочленения гусеницы. Трак жадно затянул железный штырь в себя, будто голодное чудовище, и танк пошёл юзом. Внутри что-то хлопнуло, словно порвалось, и весь механизм на мгновение заклинило. Массивная машина встала, всё ещё пыхтя на месте. Наверное, сейчас гномий механик ломал голову, что же их остановило, под крики-команды своего командира.
Марио отошёл назад, когда конструкция паровой мысли сделала ещё несколько чихающих раскачиваний, а потом закрутилась вокруг своей оси, оставляя на земле лопнувшую левую гусеницу.
Грибы-солдаты заорали что-то радостное, когда бронированная громадина превратилась в бесполезный волчок, нелепо задрав пушку куда-то в небо и чихнув последний раз, чтобы заглохнуть окончательно.
Гномы отступали к танку, потеряв надежду, что громада стали и брони прикроет их от разгрома. Теперь они просто хотели отойти назад, под прикрытие орудия.Марио уже собрался обратно – здесь оставалось дел лишь для пехоты, как вдруг танк вздрогнул. В нижней части брони открылись большие отверстия, а из них во все стороны брызнула тёмная вонючая жидкость. Жидкость, которую тут же охватил огонь язычками пламени, струящимися также из-под днища машины.
Грибы, что успели подбежать, преследуя гномов, и сами гномы – все они разом заорали от боли, сгорая заживо. Марио еле успел подавить рефлекс поставить ледяной щит – от такого пламени не поможет, в лучшем случае даст выигрыш в пару секунд. Магический лёд быстро растопило бы вполне реальное пламя. Он разобрал себя на частицы и воспарил над боем, держась подальше от огня, медленно отлетая в штаб, и, опасаясь пропустить что-то ещё, скользил взором по битве.
Наверное, игроки решили не дать грибам захватить танк, а может, так и было задумано. Наверное, изначально они хотели включить огненный ад, когда доберутся до позиций грибов.Наверное.
Сейчас вокруг танка воцарился кошмар – пламя выжигало подземную грибницу, плавило доспехи своих и чужих, и скорее всего даже внутри танка никто в живых не остался. Просто игроки купили возрождение, а нпс… Кто их когда-либо считал?
Михаил смотрел, как гномы жгут своих же. Как игроки жгут неписей. Грибы там погибли тоже, много, но всё же большинство успели отойти. А вот гномы оказались в ловушке рядом с собственной бронемашиной и пали жертвой небрежности игроков.
Марио поморщился. Гномов было не жалко, они, в конце концов, враги. Но в который раз уже за сегодня он вспоминал это странное видение. Кто он сам такой? Игрок или уже нпс? Вроде бы игрок – он ведь был человеком, по-прежнему мог купить возрождение. Но реальное тело его давно сгорело в тюремном крематории. Так же, как сейчас горят те гномы.
И тут он заметил странное.
