В последние секунды жизни десантник ощутил, насколько невыносимо горячей может быть смерть, растекающаяся по лицу расплавленным металлом.
— Это было жутко больно, — простонал Магеллан, оперевшись рукой о барную стойку.
Голова трещала, будто об неё разбили что-то тяжёлое. А лицо наоборот совсем не жгло.
«Неужели моя кожа полностью расплавилась со всеми нервными окончаниями, и поэтому я ничего не чувствую?» — растерянно подумал он.
— Лучше приляг. С такой травмой тебе только лежать, дорогой, — сказал знакомый женский голос.
— О, да… Вздремнуть бы часиков десять, как ты говорила, или того больше. Как же я устал…
Капрал растянулся на холодном кафельном полу и так бы лежал, если бы не яркий свет, бьющий в глаза с ламп на потолке. Когда ему надоело щуриться, Магеллан повернул голову на бок и увидел высокие стулья у барменской стойки. И встревоженное лицо хозяйки заведения под названием «Завтрак у Тиффани». Пожилая женщина смотрела на него из своих очков-половинок, постоянно качала головой и цокала языком.
— Понятно. Я снова во сне, — устало произнёс десантник, присев на колени.
— Что ты сказал? Лучше не вставай. Я вызвала тебе скорую помощь. О тебе позаботятся, Рост.
Он осторожно потрогал мокрый от бренди затылок и тут же ощутил тупую боль, колоколом прозвеневшую в голове. Уж слишком много реального было в этом сне: яркие вкусы и запахи, настоящая боль. При таком раскладе это могла быть вообще какая-нибудь параллельная реальность, где капрал тоже имел возможность погибнуть…
«Постойте-ка! Погибнуть? А там… В челноке я, что — умер?!»
Пугающая мысль заставила его резко содрогнуться всем телом, из-за чего голова снова напомнила о себе, вынудив капрала застонать от боли.
— Тихо-тихо. Не переживай. Сейчас я позвоню Лине.
— Не надо. Она не на машине. Не зачем ей волноваться и на перекладных нестись ко мне сломя голову вместе с дочкой, — прошептал капрал, снова вжившись в роль порядочного семьянина и фермера. — Кстати, который час?
— Десятый уже. Ты пробыл в отключке примерно полчаса. Сильно тебя приложил этот ублюдок.
— Эм… который крупный? С салатом? Тайлер, кажется?
Женщина покачала головой:
— Нет. Этот только языком чесать способен, хоть и крепкий, как медведь. Его дружок Нортон напал на тебя со спины.
— Чем же я не угодил этому сукиному сыну?
А иначе назвать того подонка было нельзя. Подкрался со спины и ударил не ожидавшего этого человека по голове! Нужно найти его и преподать хороший урок!
Женщина только вздохнула:
— Наверное, это банальная зависть, Рост. У тебя есть ферма, дом, машина, семья, в конце концов. А они — обычные реднеки, оказавшиеся без работы по воле обстоятельств. Ничего им здесь не светит, кроме дешёвого пойла по утрам для того, чтобы опохмелиться. И начать заново…
— А я виноват в том, что они бедствуют.
— Никто не виноват, Рост. Каждый вправе защищать себя и своё дело всеми доступными способами. На твоей стороне и на стороне города стоит правда. Разработка ТОРа вблизи Иерихона сделает наш родной край безжизненной пустыней. Они не понимают, что этот чёртов завод лишил бы их крова.
— Скажите, а чем так опасна разработка ТОР-элемента? Кроме раскола земной коры.
— Всё дело в реакции, — произнесла Блэр, помогая ему встать. — Попав в почву, это вещество выжигает её, делая мёртвой и непригодной для посевов. Земля превращается в песок.
— На дворе двадцать третий век и ещё до сих пор не решён вопрос с вредными выбросами при разработке? — удивился он.
— Как минимум у нас. Правительство Аргуса уже полностью уничтожило несколько земель на юге. Сам понимаешь, при нашем уровне технологий разработка скважин с ТОРом весьма грязная. Как у Земли, я не знаю. Но я им не верю. Ещё не нашлось ни одной колонии, которая не хапнула дерьма, работая с Центром.
Магеллан понимал её — Земля никогда не церемонилась со своими сателлитами и забирала всё, что ей причиталось. И даже более того, ведь колонии формально были освобождены от налогового бремени Центра. Но с другой стороны были обязаны делиться всеми добытыми ресурсами в соотношении два к трём, и не в пользу колоний. Не удивительно, что Новая надежда и другие колонии, набрав достаточно сил для того, чтобы стать автономными планетами, начали выбивать для себя лучшие условия у Земли. Только получилось далеко не у всех.
Капрал качался на ногах, но худо-бедно держал вертикальное положение. Оставалось сделать первые шаги и добраться до ровера с Шмелем на кузове. Десантник не имел понятия, что делать здесь дальше. Он двинулся вперёд, но чуть не упал, благо Блэр его поддержала.
— Чёрт. Вот же скоты, — выпалила она грозно. — Тебе же ни в коем случае нельзя получать травмы головы!
— Вы про опухоль? — усмехнулся капрал. — Да, я везучий парень.
— Дождись скорой. Тебе нельзя сейчас за руль.
— Они мне не помогут, — махнул рукой Магеллан. — Спасибо вам за всё, но мне пора отчаливать к семье.
В глазах пожилой женщины блеснули слёзы:
— Прости, Рост. Я не хотела, чтобы всё так вышло…
