Бета вскинула бровь, но уже через пару секунд выдала:
— Верно! Он что-то вроде кольца… Погоди! Ты же не думаешь…
— Именно об этом и думаю!
Десантник со всех ног побежал вперёд, то и дело уклоняясь от разящей электрической плети. Несколько раз ему перепадало, но, собрав все силы, он всё-таки резко оттолкнулся и прыгнул вперёд прямо в раскрытую пасть чудовища, из которой светило, как из прожектора. С чавкающим звуком он влетел в глотку, и многочисленные зубы позади него с хрустом сомкнулись. Язык сложился, как змея где-то внизу, и больше не ударял током. Не веря своему счастью, десантник осторожно продвигался вперёд к свету, надеясь, что своими телодвижениями не вызовет у такого странного мутанта рвоту.
Свет становился всё ярче и уже вскоре активировались светофильтры шлема. Снизив яркость до минимума, капрал увидел впереди выходное отверстие и зашевелился сильнее. Чудовище тоже пришло в движение, пытаясь либо проглотить его, либо наоборот выплюнуть назад. Мышцы вокруг него начали неистово сокращаться, и десантнику пришлось вспороть обеими руками стенки по бокам от себя, чтобы продержаться, пока судороги монстра пройдут.
— Пожалуйста, только ничего не говори, — ворчал десантник, будучи в весьма неудобном положении.
Бета конечно же послушалась и выключила звук, но по картинке было видно, что она просто ухахатывается от смеха. Несмотря на это, Девастатору стало лучше. С помощью какой-то матери он всё-таки выбрался наружу, свалившись в вырытый кем-то тоннель. Оглянувшись, десантник увидел зад чудовища, и решил больше туда не смотреть.
Свечение здесь было особенно ярким, на что указывали показатели датчиков. Светился не сам тоннель, а нечто, из чего состояла порода.
— Что это, Бета?
— ТОР-элемент в его природном виде. Здесь буквально всё им фонит!
— И когда ты планировала мне о нём рассказать? — с упрёком спросил десантник, касаясь светящихся стен тоннеля.
— Прости, Два семь, но ты вообще-то в курсе, что мне конкретно порезали функционал. Поэтому я вижу не дальше тебя! Может хватит уже меня в чём-то подозревать? Честно, надоедает!
Десантник не стал извиняться, а продолжил расспросы:
— Лучше скажи, почему военные и ученые не занимались здесь разработкой этого сверхдорого и полезного ископаемого, а оставили всё, как есть?
— Могу только предположить, что именно эти залежи оставили для проведения экспериментов. Например, изучали влияние ТОР-элемента на живые организмы и биологическое оружие. Не знаю, может быть, архитектура тоннелей тоже внесла свою лепту. Похоже, вся сеть проходов и залов аккумулирует излучение ТОРа в определённой точке…
— И в какой же?
— Наверное, я буду права, сказав, что в том самом месте скорее всего и держат твою дочь…
Капрал замолк, погрузившись в свои думы:
— Спасибо, Бета. А теперь веди меня.
Девушка кивнула, и тотчас в интерфейсе Девастатора замерцала линия навигатора. Пригнувшись, десантник двинулся вперёд, всё ещё надеясь найти маленькую Раду живой. Это место таило множество секретов, и вполне возможно волшебный ТОР-элемент не только развил пси-способности девочки, но и продлил ей жизнь. Капрал очень на это надеялся.
— Впереди большой зал, — заметила Бета. — И мне кажется, он рукотворный.
— Ещё одно помещение НИИ?
— Не похоже, — задумчиво ответила она. — Нет ни коммуникаций, ничего. Идеальная сферическая комната, от которой во все стороны ведут тоннели. В том числе и наш.
— Окей. Давай взглянем поближе…
Через пару минут Девастатор выбрался из давящего своей узостью тоннеля, и действительно оказался в той самой сфере, испещрённой проходами. На рифлёном полу, выполненным из какого-то тёмного материала, повсюду лежали куски породы. И, что самое интересное, ТОР-элемента здесь не было и в помине, хотя практически из всех тоннелей доносился яркий свет.
— Это построили не люди, — резюмировал капрал.
— Ты прав. Это технологии галактидов.
— И что это может быть, по-твоему? Корабль?
— Скорее исследовательский зонд, внутри которого что-то находилось. Видишь эти захваты, расположенные в нескольких секторах сферы? Они что-то поддерживали.
— То есть ещё до землян сюда был отправлен зонд галактидов? Это его изучали в НИИ?
— Скорее всего. А может и не только его. Я бы поставила на то, что и земляне и галактиды исследовали именно наш комплекс пещер с залежами чистого ТОР-элемента.
Капрал спустился в самый низ сферы. Под его коваными ботинками что-то хрустнуло. Подняв полупрозрачный осколок, он сказал:
— Похоже на стекло.
— Оно выбралось отсюда, Два семь. И что-то мне подсказывает, что это нечто как раз и укрыло собой весь комплекс базы «ЭХО».
Примерно через полчаса блужданий по тоннелям, капрал всё-таки добрался до полуразрушенного подсобного помещения НИИ. Бета попросила его внимательнее осмотреть следы происхождения тоннеля, и вынесла вердикт — он был сделан без применения машинной техники, тем более без помощи органических существ. Слишком идеальны оказались своды тоннеля, будто их прорезали лазером или чем-то подобным.
— Бета, мы можем подключиться к системе безопасности комплекса?
