Вспомнив разыгравшуюся тогда бурю, я мысленно усмехнулся. После того, как стало известно, что другие великие рода тоже начали процесс строительства собственных космических кораблей, вопрос о проекте был по сути закрыт, едва возникнув, и казначею с Дланью Порядка не остались ничего, кроме как смириться с гигантским расходами, проделавшими огромную дыру в клановом бюджете.
И на свет появился проект «Звездная ярость», родившись из целой плеяды специально основанных компаний, занимающихся космической сферой. Участие Демидовых гарантировало успех. Подрядчики не подвели, все было завершено в срок. Хотя для этого и понадобилось пять лет.
— Да, пять лет, — я задумчиво потер подбородок. Кто бы мог подумать, что понадобиться столько времени, усилий и ресурсов, чтобы претворить сложный замысел в жизнь.
— Зато оно того стоило, — будто прочитав мои мысли, тихо заметила Ласка.
Я кивнул в ответ. Да, оно того стоило. В тот день, когда через портал вернулся зонд, посланный по координатам, вытащенным из таинственного Монолита, мир в очередной раз перевернулся. И первыми, как и положено, поняли это князя, запустив программы исследований космоса. Очень уж сильное на патриархов произвела впечатление картина с циклопическими сооружениям на орбите чужой планеты и огромное количество космических кораблей рядом.
Шок оказался настолько велик, что поначалу кланы даже договорились действовать совместно. Дело чуть не закончилось созданием единой армии и флота, так патриархов впечатлил орбитальный пейзаж рядом с планетой неизвестной расы.
Но долго, конечно, это не продлилось. Природная недоверчивость, гордость и желание независимости в конечном итоге сделали свое дело. Каждый клан основал собственный проект по созданию кораблей, станций, верфей и вообще всего, что могло понадобиться для освоения межзвездного пространства.
Единственным исключением стала орбитальная станция, где мы сейчас находились, названная по иронии — «Единством». Название, должное означать объеденное устремление всех великих родов, стало лишь еще одним предвестником намечающегося раскола.
Хотя нет, раскол уже произошел, просто все прошло незаметно. Изменения в устройстве Империи назревали давно. Любые попытки выстроить надклановую надстройку в форме контролирующего органа упирались в жесткое неприятие со стороны патриархов. В основном, конечно, старались Орловы, остальные мешали им как могли и в конечном итоге добились своего — просуществовав меньше десятка лет Империум фактически умер, не успев толком родиться.
Многие структуры были упразднены, многие умерли сами, как например Сенат, показавший свою несостоятельность. Громоздкие структуры с каждым годом теряли лишнее, освобождаясь от бюрократических институтов, как дерево, что сбрасывает пожухлую листву.
Казалось бы, вот он — идеал. Но изменения пошли дальше, закончившись в итоге формированием Совета кланов — единственного совместного органа управления, где решались насущные вопросы, обсуждалась политика и разрешались мирным путем споры. Все остальное исчезло.
Это конечно не значит, что наступила анархия и каждый князь получил свою собственную удельную делянку, где мог творить что угодно. Кое-какие договоренности все же остались, закрепленные в Уложении.
Князя согласились на определенный свод правил, регламентирующих и обеспечивающих закон и порядок. Не по доброте душевной, а исключительно из эгоистических соображений. Никому не улыбалось подавлять массовые бунты, если вдруг у одного из патриархов снесет крышу и он начнет устраивать кровавые гекатомбы, аргументируя это тем, что является в своих земля самовластным хозяином. Такое договорились давить совместно в зародыше, так как никому не нужен был произвол, грозившийся вылиться в полный хаос.
— Я слышала последние ходовые испытания прошли несколько дней назад, — подала голос Ласка.
Я кивнул и на этот раз чуть повернулся, посмотреть на свою ближайшую помощницу и телохранительницу.
Светловолосая убийца, многие называли ее придворным палачом Принца Стужи, и она с гордостью носила этот титул. Всегда за моим левым плечом, безмолвная тень на которую я всегда мог положиться.
Сегодня она была в легких техно-доспехах, изготовленных специально под нее по индивидуальному спецзаказу. Броня, выполненная в единственном экземпляре, вершина оружейного мастерства уральских кудесников из клана Демидовых. Больше ни у кого такой не было.
Модель «Ассасин» — подлинное произведение искусства. Легкие, прочные, способные выдержать удар боевых чар доспехи. Ослепительно белоснежные, без единого рисунка, только с едва заметными черными вкраплений между пластинами. На правой стороне груди тускло виднелся герб клановой принадлежности — шестилучевая снежинка, чьи острые грани поневоле вызывали опаску у любого, кто смотрел на знаменитый символ клана грозных Повелителей Льда.
