— Не привыкать, — проронил юноша, придирчиво осматривая апартаменты. На этот раз он обыскал буквально каждый уголок. Все последствия ночного происшествия были ликвидированы. Интерьер восстановили полностью, только доспехи исчезли. Их заменили две вазы с желтыми цветами, очень похожими на кувшинки. Пуфф вытащил цветы, понюхал воду, даже потрогал дно в вазе, благо рука легко проходила в горло. После побоища его маниакальная бдительность больше не вызывала насмешек. Ян не удержался от вопроса только в одном случае, когда юноша перевернул диван…
— А это зачем?
— Смотрите-ка, даже новые ленты резиновые поставили. Молодцы! — резюмировал Пуфф.
— Они-то куда пропали?!
— На двери висели, — подал голос Марк, — он их так хитро привязал, что когда «гость» отвел дверь, то выбил упор, она соответственно исполнила функцию гильотины…
— И любопытной Варваре нос оторвали, — прокомментировал юноша, усаживаясь на диван.
— Ничего не обнаружил?
— Пока нет, но еще не вечер, еще не вечер…
За окнами простиралась безлюдная местность, освещенная закатным солнцем. Путь служил водоразделом между северными горами и холмистой, словно шкура исполинской собаки равниной, переходившей в густые смешанные леса.
— Все нормально? — в открытую дверь из коридора заглянул проводник.
— Вполне. А сколько ехать до Неритового королевства?
— В столицу, Цзюйлин прибудем утром. Это если двигаться по графику… Поезд-то может перемещаться очень быстро, но обстоятельства…
— Будем надеяться на благоприятные, — вздохнул Марк.
— Может быть, чай принести или ужин…
— Пока не нужно.
Проводник удалился. Ян подождал, пока шаги стихли.
— Такое ощущение, что мы вступили в чью-то игру… Причем в партии несколько уровней! Поясняю — мы, скорее всего, находимся на одной из низших ступеней по степени владения местной обстановкой и информацией. Сдается мне — наша команда не единственная, есть и те, кто владеет ситуацией лучше, он видит поле, наши действия и действия своих противников, обладает большими возможностями и рычагами влияния. Это позволяет им тасовать карты в колоде, меняя прикуп. Над ним, видимо, возможен еще один слой…
— Напоминает освещенную площадку, за границей которой все темно, неизвестно и недоступно. Эта зона включена в следующую область… Да, не весело, — вздохнул Марк.
— У нас преимущество, — возразил Пуфф, — неизвестны ни наши намерения, ни возможности. Только мне непонятно про карточный стол… Мы как фишки на топографической карте.
— Можно и так сказать, только я имел в виду игру в карты, кстати…
Ян откинул край скатерти и выдвинул ящик, внутри оказалось несколько запечатанных колод. Он открыл одну.
— Вполне обычные.
— Для чего они?
— Логические игры с элементами случайности. Играют друг с другом или с самим собой по определенным правилам, в последнем случае — это уже пасьянс. Вообще карты — это набор картинок четырех видов — масти бубновая, червовая, вини и пики. На каждой нанесен или количественный код от двух до десяти, или картинка. Еще есть джокер.
— Ваше высочество хочет сказать — кто-то перекладывает карты в колоде по своему усмотрению? — в голосе юноши слышалась угроза.
Он встал, глаза сверкнули, нет, скорее — зрачки исчезли или расширились до размеров глазного яблока… Но в них словно открылась бездна, готовая выпустить первозданную леденящую силу. Вагон жалобно скрипнул… Еще немного, и его просто б разорвало на части.
— За что я вас обоих люблю, — начал Марк, посмотрев на Пуффа, потом на Яна.
Юноша замер, обернулся…
— Ну и за что? — око бездонного провала ушло внутрь и пропало.
— Так это за совершенно непредсказуемую реакцию даже на самое обычное философское рассуждение…
— Бывает, — принц развел руками в белых перчатках, — нервы, понимаете ли…
— Для их успокоения и используют пасьянсы, совершенно безобидное развлечение, — закончил мысль Марк.
В принципе он, конечно, был прав, но… Впрочем, если знать, где подстелить соломку? Руки в белых перчатках уже разложили колоду.
— Начнем с простого, общеизвестного варианта, одно из названий — «косынка». Нужно, открывая карты, все их переложить по старшинству на тузы, в масть. Ряды можно продолжать в обратном порядке, чередуя красные карты с черными, пустой ряд возобновляется с короля… Кажется, все.
— А сколько раз перекладывают колоду, открывая карты?
— Кажется, три. Смотри, сейчас все поймешь… Интересно, кто на нас все же напал? — спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Ян.
Карты послушно скользили по бархатной скатерти, повинуясь указаниям пальцев в белой перчатке. С каждым занявшим свое место листом картона росло напряжение неведомых сил. Уже померк верхний свет, в гостиной сгустился липкий мрак, оставив в неприкосновенности стол и четыре кресла вокруг. Растворилось все: окружающий мир, поезд, обстановка, а увлеченные игрой путешественники ничего не замечали, только когда зазвучал голос, разговаривавший сам с собой, они обнаружили метаморфозу пространства…