Тотчас же после посадки от ангара к ракете подкатили транспортные автобусы старинного образца. Путешественникам показали, где надо выходить и садиться в автобусы. Люди в комбинезонах улыбались им, сердечно пожимали руки. Прием был очень дружеский.
И все. Ни толпы встречающих, ни репортеров, ни зевак. Не было даже правительственной делегации с оркестром. Ничего. Совершенно обычная встреча, словно они вернулись из регулярного рейса на Марс.
– Разве вы не знали о нашем прибытии? – спросил уязвленный капитан.
– Еще бы не знать. Вы нарушили движение на главной транспортной линии, связывающей нас с Меркурием. Нам пришлось отменить пять рейсовых вылетов, так как неизвестно было, окажетесь ли вы точными.
– Мы всегда точны! – раскричался капитан. Потом, сдержавшись, спросил:
– Что же никто из высшего командования даже не явился поблагодарить нас?
– Завтра, завтра они придут к вам в общежитие, – ответил человек, с которым Немо беседовал. Это был долговязый юноша с пепельно-бледным, нездоровым цветом лица.
Он пригласил в автобус весь экипаж. Путешественники захватили только самые необходимые вещи.
Ехали растерянные. Не так представляли они возвращение на спасенную Землю.
– Можно было спокойно пустить сюда тех чудовищ.
Может, они внушили бы им больше почтения. .
Едва машина выехала на магистральное шоссе, позади раздался взрыв: на космодроме подожгли «Наутилус». Капитан быстро оглянулся. Как раз взорвались резервуары.
Немо возмущенно закричал, его поддержал весь экипаж.
Стали колотить в дверцы, но машина только увеличивала скорость.
– А мы-то, дурни, ни одной винтовки с собой не взяли,
– пожалел второй помощник. Первый помощник, высунувшись, попытался на полном ходу пропороть покрышку заднего колеса. Тогда сопровождающий заговорил в мегафон:
– Прошу вас, будьте благоразумны. Учтите, что вы явились из эпохи, когда в космос отправлялось по нескольку ракет в день. Если мы станем сохранять все ракеты, которые возвращаются на Землю, скоро некуда будет приземляться. Вы – трехсотый экипаж, вернувшийся на этот космодром спустя сотни лет. Мы не знаем, почему в ваши времена люди так стремились улететь во Вселенную, нам трудно это понять, хотя мы и стараемся. Постарайтесь же и вы понять наши трудности.
Между тем автобус подъехал к общежитию. Это было несколько низеньких зданий, обставленных в стиле тех времен, когда космонавты покидали Землю. Подбежали носильщики и взяли багаж. Все они были очень бледны.
Жилье капитану понравилось.
– Я хотел бы поблагодарить вашего командира, – сказал он шоферам.
– Завтра, – смущенно улыбнулись они. – Завтра утром.
Попрощались и уехали. Подходя к спальне, Немо услышал смех. Он открыл дверь. Члены его экипажа стояли у кроватей притихшие и растерянные, а в углу на постели корчился от смеха небритый парень в рваном космическом комбинезоне.
– Он говорит...
– Он уверяет...
– Что это не люди...
– Какие-то роботы. .
– Черно-белые слуги. .
– Серые двойники..
Немо быстро подошел к хохочущему чудаку и влепил ему две звонкие пощечины. Тот вскочил, сжав кулаки. Но оценил ширину плеч капитана и, убедившись, что вся комната против него, только присвистнул.
– Здесь о драках тоже давно забыли. И не любят, когда деремся мы.
– Кто это «мы»? – спросил капитан.
– Мы? Экипаж небольшой частной ракеты, вылетели из Калифорнии, чтобы посмотреть, нельзя ли чем-нибудь поживиться на Меркурии. Но вышло из строя управление и мы долго блуждали между Меркурием и Землей, пока нас не заметили и не помогли приземлиться. Мы тоже были поражены, когда убедились, что наши спасители, которые всю дорогу играли с нами в карты и пили грейпфрутовый сок, – лишь машины, изготовленные на заводе.
Впрочем, друзья, завтра доктор Эразмус объяснит вам все это. Подождите до утра.
ОСНОВНЫЕ ВОПРОСЫ БЫТИЯ
– Вы прибыли в эпоху, когда техническое развитие закончилось, – сказал им на следующее утро доктор Эразмус. Он был еще бледнее, чем черно-белые слуги. – Люди изобретали машины, чтобы избавиться от рабского труда.
