— Через ворота — так короче, но, какая сейчас там дорога, не знаю, — замялся тот.
— Адгур вчера вернулся из рейда и сказал, что на УАЗе проскочим, — развеял его опасения Аттила.
— Насколько она короче? — поинтересовался Кочубей.
— Километров на двадцать, — пояснил Кавказ.
— Час, как минимум, выиграем, — прикинул Остащенко.
— Решай, Николаич, — оставил за ним выбор Кавказ.
— Через «ворота», — решил Кочубей.
Аттила свернул налево, и через километр уже ничто не напоминало о войне. Буйная южная природа успела затянуть зелеными «бинтами-повязками» шрамы-окопы и язвы-воронки. Вскоре дорога превратилась в еле заметную желтую змейку. Скалы все ближе подступали к обочине. Справа из ущелья поднимался пропитанный прелью прошлогодних листьев молочный туман и косматыми языками облизывал машину. Внезапно вспышка солнечного света разорвала полумрак, скалы расступились и за горным разломом, напоминающим гигантский створ, возникли знаменитые «Райские ворота». Аттила притормозил, и от открывшейся панорамы у Николая и Юрия захватило дух.
Перед ними привольно раскинулась знаменитая Кодорская долина. С высоты птичьего полета она походила на огромный ковер, вытканный серебристыми нитями бесчисленных речушек и ручьев. Живописные склоны гор, густо поросшие буковыми и дубовыми лесами, искрились в лучах солнца хрустальным блеском водопадов. Величественные вершины гор, покрытые вечными ледниками, холодно блистали на фоне бирюзового неба.
— Фантастика! — воскликнул потрясенный Юрий.
— Настоящий рай! — был поражен этим великолепием Николай.
— Рай, который по ночам превращается ад! — с ожесточением произнес Кавказ и кивнул головой в сторону северных склонов.
— Трусливые шакалы! Днем они боятся высунуться из своих нор! — гневно сверкнул глазами Аттила.
Кочубей бросил беспокойный взгляд по сторонам — следы дороги терялись в густой траве — и вопросительно посмотрел на Кавказа.
— Все нормально, Коля! Проскочим по левому склону к ручью, а дальше будет нормальная дорога, — успокоил он и предупредил: — Аттила, будь внимателен!
— Не первый раз! — самоуверенно заявил тот и отпустил педаль тормоза.
УАЗ, накручивая замысловатую спираль, медленно пополз вниз. Дорога с трудом угадывалась среди кустарника, и, если бы не следы колес, оставленные машиной рейдовой группой, то можно было заплутать. Спуск подходил к концу, впереди серебристой полоской блеснул на солнце ручей, и Аттила нажал на газ. УАЗ влетел в воду и у берега забуксовал.
— Сели на мертвый якорь! — в сердцах произнес Остащенко.
— Ерунда, сейчас выберемся! — заверил Аттила и дал задний ход.
— Стоп! — закричал Кавказ.
Но было поздно: УАЗ сел на оба моста и в кабину во все щели хлынула вода. Схватив оружие и сумки, Юрий, Николай и Кавказ выбрались из машины. Ледяная вода холодным огнем обжигала живот, стремительный поток путал ноги и пытался опрокинуть в воду. Перебравшись на берег, они потерянно смотрели на безнадежно застрявшую машину и мечущегося в ней Аттилу. Кочубей клял себя в душе за опрометчивость — в очередной раз ему не повезло со Стельмахом. До его возможной встречи с Хартом оставалось несколько часов, и он был бессилен перехватить их. Последняя надежда оставалась на Быстронога.
— Юра, разворачивай «Спутник» и свяжись с Борисом! — потребовал Кочубей.
Остащенко достал кейс с аппаратурой спутниковой связи и принялся колдовать над ней. Быстроног ответил на первый же его запрос.
— Боря, где Штабист? — был первый вопрос Кочубея.
— В дороге.
— Где Харт?
— Проехал Агудзеру. Его ведет Тимур.
— Боря, я тебя прошу, сделай все возможное, но он не должен пересечься со Штабистом! Ты меня понял? — потребовал Кочубей.
— Понял, понял! А что случилось?
— Мы застряли в «Веселом ручье».
— Черт же вас туда понес!
— Хотели, как короче, а завязли по самые уши.
— Вот же невезуха, — посетовал Быстроног.
— Боря, на тебя вся надежда! Стельмах не должен пересечься с Хартом! Ты понял — не должен! — просил и требовал Кочубей.
— Все будет путем! — заверил он и пообещал: — Как только разберусь с ними, организую вам помощь.
— Не надо! Выберемся сами! Главное — Штабист! Все, конец связи! — закончил разговор Кочубей.
Пока шли переговоры, Кавказ времени даром не терял и появился из лесу с охапкой сушняка.
— Ты что, ночевать собрался? — удивился Юрий.
— Подсушиться надо, — сохранял спокойствие Кавказ.
— Какой костер?! Время уходит! Надо что-то делать! — требовал действий Кочубей.
— Николаич, еще полчаса на таком ветерке, и ты получишь воспаление легких.
— Это точно, — согласился с Кавказом Юрий.
