Мериньяку не рассказали, что случилось с тем, кого он сменил.
– С Окраины Неба? – спросила Моллой.
– Да, – настороженно ответил юноша.
Она постучала по бумаге обгрызенным ногтем:
– Тут сказано, что ты был солдатом.
Он небрежно пожал плечами:
– Другую работу не так-то легко найти.
– Почему ушел?
Он взглянул на коротко выбритую, без единого шрама голову Моллой:
– Предоставилась возможность, вот и воспользовался.
– Предпочел поменять зону боевых действий на зачумленную задницу мира?
– По крайней мере, чума не пытается никого убить только за то, что он родился не на том краю полуострова.
Моллой медленно кивнула, похоже соглашаясь с логикой. Хуже солдатской жизни, пожалуй, и впрямь нет ничего.
– Что ж, он чист. Добро пожаловать в бригаду, Небесный Мальчик. Старайся не напортачить, и можешь вполне вписаться. – Она начала надевать перчатки. – Гриер, план работ у тебя?
– Угу. В общем, ничего сложного. Только три зачистки, все в одном секторе.
Она уже с хрустом натянула дыхательную маску, поэтому голос зазвучал приглушенно. Мериньяк услышал незнакомое слово.
– Спрокеры?
– Может, один или два… Почти наверняка два.
– Ты вроде сказал, что ничего сложного?
– С ними проблем быть не должно. – Гриер похлопал по карману огнеупорного комбинезона. – Для первого, который в здании номер два, у меня припасен ассоциативный тест. Заодно введем Небесного Мальчика в курс дела.
– А второй?
– В здании номер три. Судя по данным предыдущей бригады, неактивен. Справимся с легкостью.
– Все равно терпеть не могу спрокеров. Черт побери, подсунули нам двух в одну смену, да еще новичка в придачу! Есть чему радоваться. – Моллой указала на свое плечо. – Проверь-ка вентили – правый, похоже, ослаб.
Гриер завозился с бронированными кислородными шлангами, шедшими от ранца на спине Моллой к ее дыхательной маске.
– Что такое спрокер? – спросил Мериньяк.
Остальные рассмеялись: Гриер с добродушным сочувствием, Моллой с презрением.
Они помогли новичку облачиться в защитное снаряжение, затем все трое спустились по пандусу, выдвинувшемуся из брюха волантора. Каждый тащил нагруженную оборудованием волокушу. Когда они спустились на поверхность уступа, Моллой просигналила волантору, и тот быстро скрылся среди верхних уровней.
Пару минут они возились с волокушами, убеждаясь, что снаряжение надежно сбалансировано и привязано. Мериньяку ничего не объясняли. Впрочем, этого и не требовалось – почти во всем смог бы разобраться даже ребенок. В экипировку входили средства для разрушения зданий, от кувалд и топоров до мощных дрелей и пластиковой взрывчатки, а также баки с горючим для огнеметов и сами огнеметы – длинные, ребристые, похожие на ружья. Выглядели они простыми в применении: подкручивай регулятор да жми на гашетку. В волокуше Мериньяка, кроме огнеметов, баков и кувалд, путешествовала изрядная груда электрических приборов и кабелей, защищенных от дождя импровизированным навесом.
Мериньяку пришло в голову, что он еще не дышал воздухом Города Бездны вне помещений. Пока Гриер и Моллой изучали защищенную от дождя карту, прокладывая путь к первому зданию, он откинул капюшон и снял дыхательную маску.
Он осторожно вздохнул, и сразу захотелось откашляться. Город был поражен болезнью, а его атмосфера – просто омерзительна. Дождь ничем не помогал, он лишь обжигал глаза и оставлял на перчатках ржавый осадок, похожий на наждак.
Юноша поплевал на очки, протер их и снова надел маску, постаравшись не оставить ни малейшего зазора.
– За мной, – сказала Моллой, впрягаясь в волокушу.
Первая запланированная остановка показалась почти рутинной.
До нее добрались минут за сорок, двигаясь вверх и вниз по пандусам и мостам, порой подходя достаточно близко к осыпающимся краям, но все же не настолько, чтобы у Мериньяка всерьез кружилась голова. Очки заливало потом, мышцы и суставы болели от напряжения. Тащить волокушу по неровной, мокрой поверхности было нелегко. Защитный костюм, покрытый толстым огнеупорным слоем, как будто осознанно сопротивлялся его усилиям.
У подножия здания Моллой и Гриер остановились и посмотрели на догонявшего их Мериньяка. За очками Моллой блестели глаза – единственная часть ее лица, которую он мог видеть.
– Уже утомился, Небесный Мальчик?
Он поднял руку в перчатке:
– Все в порядке. Просто приспосабливаюсь.
– Я думала, солдат должен быть покрепче.
– Я лишь несколько дней назад пробудился от криосна. – Он добавил голосу жесткости. – Справлюсь.
– Постарайся. Любая оплошность может стоить жизни. Скоро тебе предстоит поливать все вокруг огнем.
Он посмотрел назад, откуда они пришли:
– Почему нас не высадили поближе?
– Единственная прочная поверхность – тот уступ, – ответил Гриер. – Здесь, в окрестностях Бездны, все обветшало. Когда мы зачистим эту зону, сюда придут инспекторы и посмотрят, что можно укрепить, а что придется снести под новую застройку. В одном можно не сомневаться: кто-то на этом обязательно заработает.
