Уже через несколько секунд звёзды посыпались на армию капитана Сторма, разрываясь при падении. Несколько ракет упало на пути следования мертвяков, а несколько попало прямо в цель. Небольшая часть армии, попавшая под удар, разлетелась по сторонам, но команда капитана заставила подняться всех, получивших повреждения от разрыва ракет и продолжить шествие. Сторм указал рукой в сторону, откуда вылетели ракеты, и сообщил своим мертвякам:
— Нам туда.
Южные районы станции Ториевые Залежи, по которым двигалась армия нежити, уже были эвакуированы. Правительство федерации предоставляло жителям зоны бедствия жильё в резервных городах, построенных специально на такой случай. Но эти города быстро оказались переполнены. Никто не рассчитывал, что придётся освобождать такую большую часть территории. Приходилось дополнительно оборудовать палаточные места рядом с пунктами оказания помощи жителям районов бедствия. К счастью, армия нежити держала путь строго на север, обходя стороной республиканский центр Ториевых Залежей, что позволило не вносить главный город станции в категорию эвакуации первой очереди. Администрация города даже смогла предоставить временное жильё беженцам с эвакуированной территории. Но пока никто не мог знать, куда дальше пойдёт эта бессмертная армия восставших мертвецов. Созданные силовые подразделения правительства федерации объединились в армию, но не могли оказать достаточного сопротивления врагу, против которого оказывалось бессильно любое оружие. Склады с оружием, законсервированные сразу после окончания последней войны, теперь быстро опустошались, став единственным источником боепитания, поскольку промышленность федерации не была приспособлена для производства нового оружия.
Юджин Липшиц смотрел на карту с нанесёнными на неё данными, полученными от спутниковой и воздушной разведки. Он никак не мог понять, куда держит путь армия нежити. Логично было бы с их стороны захватить по пути все крупные города. Ожидалось, что нежить Южных Крестов, вошедшая на территорию станции Ториевые Залежи, в первую очередь пойдёт на республиканский центр. Теперь было чётко видно, что армия нежити обходит крупные города стороной и движется прямо в направлении Федерального Центра. Не может же эта армия сама принимать решение. Тогда кто ей управляет, и какими мотивами он руководствуется при этом? Никакой оперативной информации на этот счёт не появлялось. Увеличенная картинка с низкоорбитального спутника, принадлежащего церкви Вечных Мук, в режиме онлайн показывала под быстро меняющимся углом, как армия движется плотной шеренгой, не останавливаясь даже под наносимыми ей ударами ракет. В самый последний момент Юджин заметил, как многотысячное шествие нежити остановилось, но что стало причиной остановки, уже не было видно из-за того, что спутник слишком далеко отлетел. «Нужно будет поднять его повыше над этим местом на следующем обороте» — принял решение Юджин, пожалев, что не располагает парочкой беспилотных летательных аппаратов. Для него осталось непонятным, почему же армия нежити вдруг остановилась? Может, мертвяки просто решили передохнуть? Сомнительно. Мёртвым не нужен отдых.
Казалось, что чувство страха покинуло мертвяков вместе с жизнью. Они не боялись ничего: ни разрывающихся поблизости снарядов, ни взлетающих вдалеке ракет, продолжая целеустремлённо идти вперёд. Но то, что встало у них на пути, заставило их усомниться в выполняемом ими приказе. Большинство мертвяков просто остановились, в готовности развернуться и бежать назад, но властный голос капитана Сторма удержал их:
— Не поворачивать назад! Идти вперёд.
Впервые армия нежити замешкалась перед выполнением приказа своего командира. Мертвяки продолжали стоять на месте, изумлённо вглядываясь вперёд. Сторм уже понял, что его полномочия вдруг стали сильно ограничены. Теперь придётся действовать более аккуратно. Если подчинённая ему армия перестанет выполнять его приказы, дальше придётся идти самому. Он смотрел прямо перед собой. На фоне взрывов не долетевших до него ракет появлялось едва заметное мерцание. Магия. Значит, цель близка, и противнику больше ничего не остаётся, кроме как пойти на крайние меры. Мерцание, появившееся на пути армии, сфокусировалось и приобрело материальную форму. Возникший силуэт никак нельзя было назвать устрашающим, но именно эта появившаяся фигура заставила остановиться армию нежити, а не те вспышки пламени от разрыва ракет, на фоне которых она появилась. Капитан Сторм единственный сделал несколько шагов вперёд навстречу низенькому силуэту, приобрётшему уже свою материальную форму, чтобы обратиться к нему:
— Полли, дай нам пройти.
— Пусть твоя армия остаётся на месте, Сторм. — образ сестры сам по себе казался здесь неуместным, а то, с каким спокойствием она разговаривала с полевым командиром армии нежити, выходило за пределы любого понимания. — Время ещё не пришло.
Капитан Сторм обрушился на неё в ярости:
